月亮门后的动静没持续多久。
一阵脚步声从二堂方向传来，柳半山收起折扇，站直了身子。
正厅里的嘈杂声顿时弱了三分。
宋清远从侧门走了出来。
没穿官服，一身石青色的团领常服，腰间系着一条暗纹玉带。
文士须修剪得齐整，面上带着三分笑意，手里照旧盘着那对包浆核桃。
像个赴友人之约的中年儒生，半点官威都不端。
但满厅的新科童生，齐刷刷站了起来。
“县尊大人。”
“诸位请坐，请坐。”
宋清远抬手虚压，笑容和煦。
“今日不是升堂问案，是本官做东请诸位吃酒。都坐下，拘束什么。”
众人这才落座，但腰板比方才直了不少。
宋清远走到主位，目光在每张面孔上都停留了一瞬。
“本科县试，清河县取中二十五名童生。”
“其中鹿鸣书院独占八席，包揽案首与前三甲。周山长教导有方，本官深感欣慰。”
周秉文今日未在席间，但鹿鸣学子们脸上依旧有光。
“更难得的是。”
宋清远话锋一转，语气里多了几分真切。
“本科策论一场，有几篇文章谈及农政水利，见解之深，让本官读来颇为触动。”
他并未点名道出何人，席间之人皆是心生好奇。
薛明阳在身侧席位上，使劲朝顾辞挤眼睛。
顾辞没搭理他。
宋清远说完这番话，才落了座。
柳半山适时出声引荐：
“诸位，县尊大人今日还请了两位贵客。”
他屈手朝月亮门的方向一引。
“一位是府城裴家的公子裴砚之，十二岁便是南阳府试案首，如今正在清河备考院试。”
月亮门打开。
裴砚之从容走了出来。
月白云纹锦袍在灯火下风流倜傥，束发玉冠压得稳稳当当。
“裴砚之，见过世伯，见过诸位同窗。”
声音温润，不疾不徐。
满厅的新科童生齐齐看过去，眼神里多了几分赞叹。
府试案首四个字的分量，在座的人都掂得清。
县试案首是一县之冠，府试案首是一府之冠。
这两个字之间隔着的，是几十倍的竞争烈度。
宋清远笑着抬手。
“砚之是老友裴尚书的公子，在清河县小住。今日正好赶上簪花宴，本官便厚着脸皮把人拉来，给诸位壮壮声势。”
裴砚之微微欠身，在客席落座。
“另一位嘛，诸位怕是不陌生了。”
他话还没说完，月亮门后头已经窜出来一个鹅黄色的小影子。
宋晚盈。
小丫头显然是等不及了，从门后一路小跑出来，差点在门槛上绊一跤。
“各位前辈好呀，我是宋晚盈！”
在座二十几个新科童生面面相觑。
县令千金？
还是个跟案首差不多大的小丫头？
宋清远笑得无奈，伸手把女儿拉到身边。
“小女顽劣，听说今日设宴，非要来凑热闹。诸位见笑了。”
“不敢不敢。”
“宋小姐灵秀可爱。”
众人赶紧附和。
宋晚盈在父亲身边坐好，一双大眼睛滴溜溜转了一圈。
酒菜流水似地端了上来。
簪花宴的规格不低，八冷八热，外加一道炖盅。
薛明阳在第四桌上吃得欢快，时不时探头朝顾辞这边张望。
宋清远举杯，说了几句场面上的祝词，无非是勉励后学、振兴文风之类。
众人跟着举杯，一饮而尽。
酒过一巡，宋清远端着盏站了起来。
他绕过主席，慢悠悠走到右首第一席前。
“久闻顾小友大名，今日一见，果然少年老成。”
顾辞微微躬身。
“晚辈年幼识浅，蒙县尊大人抬爱，惶恐之至。”
宋清远在心底点了点头。
这孩子说话不卑不亢，既没有少年得志的轻狂，也没有乡下孩子见官的窘迫。
“听闻顾小友是周山长的得意门生？”
“周先生教导之恩，晚辈铭记于心。”
“你那篇策论，本官反复读了三遍。”
“年纪不大，文章里的见地倒是老练得很。”
顾辞垂眼。
“不过是纸上谈兵，当不得县尊大人谬赞。”
宋清远哈哈一笑，没再追问。
拍了拍顾辞的肩膀，转身回了主位。
柳半山站在侧门旁，目光与宋清远对了一下。
虽然什么都没说。
但柳半山看出来了。
东翁很满意。
或者说，这份满意里头，掺着几分越来越浓的好奇。
酒过三巡，菜过五味。
厅堂里的气氛比开席时松快了不少。
几个年长的童生跟左右同桌攀谈起来，声音渐渐大了。
宋清远放下酒盏，环视了一圈。
“诸位都是清河县的后起之秀。今日设宴，一则庆贺，二则嘛……”
他顿了一顿，笑意加深。
“本官有个不情之请。”
“簪花宴历来有个规矩。诸位新进童生，各赋诗一首，以助雅兴。”
宋清远说得随意，好像只是饭桌上的闲谈。
但在座的人都明白，这是主考官考察后辈文采的惯例。
“题目嘛，不出难的。”
“就以春日清河为题。五言七言不拘，律绝不限。诸位量力而为，不必紧张。”
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