马士英猛地松了口气，整了整被汗水泡透的官袍，定了定神提步跟上。
穿午门，过金水桥，直奔乾清宫。沿途禁军甲士执枪肃立，那股凝练冷峻的杀气，比他凤阳大营里的骄兵悍将还要骇人。
东暖阁的门帘被掀开。
马士英跨过门槛，视线刚触及御案后那道青衣身影，双膝猛地一软，直挺挺地砸在金砖上。
“罪臣马士英，叩见陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
声音带着刻意压制的颤音。
朱由检没立刻出声，殿里剩下冰鉴里水滴砸落的声音，慢条斯理翻阅折本的沙沙声。
马士英趴在地上，眼珠子不安地狂转。
终于，头顶传来一个皇帝的声音。
“罪臣？”朱由检语气很疑惑。
“朕何时说你有罪了？”
马士英立刻顺杆往上爬。
“臣驽钝！蒙陛下隆恩委以江北重任，然臣才疏学浅，江北军政百废待举，臣日夜惶恐。
神京失陷，宗庙受辱，罪臣不能率军杀敌，臣有罪！臣在江北日夜思念天颜，今日得见陛下龙体康泰，死也瞑目了……”
他嗓音哽咽。
“行了。”朱由检毫不客气地打断他的表演。“起来说话。”
马士英缓缓站起身，垂首而立。
朱由检打量着这个五十出头、面相方阔的封疆大吏，像块顽石，表面伏得极低，内里却藏着狠辣。
“马士英，你在凤阳几年了？”
“回陛下，臣崇祯十五年到任，至今两年有余。”
“两年。”朱由检手指轻轻敲击着桌面。“说说你的难处。”
马士英听到皇帝直入主题，嗓音变得沙哑，一股压抑极深的委屈和苦涩。
“陛下，江北之难，难于登天啊！”
他开始大倒苦水，凤阳三万兵马，月饷十几万两，朝廷拨的钱连三成都不到。
将士们嗷嗷待哺，高杰、刘良佐手底下的兵全是粗鄙兵痞，没钱随时哗变。
“臣不怕陛下笑话，臣干的就是得罪人的活！”马士英苦笑着，越说越悲愤。
“为了给朝廷稳住防线，臣四处筹借。
地方豪强隐匿田产，臣去清丈，他们就联名告臣酷政；
漕运上的常例，臣截了一成充饷，漕帮扬言要断漕路；
盐商的窝本银子，臣强征捐输，他们转头就拿钱买通南京御史，弹劾臣贪墨！”
朱由检靠在龙椅上，心中早已洞若观火。
马士英截的是漕官与漕帮层层分肥的常例黑钱、耗羡陋规！
凤阳扼守淮泗漕运咽喉，马士英硬生生抽走一成黑钱充作军饷，等于活割了漕帮的肉，这帮地头蛇自然要拼死反扑。
至于两淮盐商那世袭的盐引窝本，马士英强行摊派助饷的手段虽然黑，却偏偏卡在官场的“情理规矩”之内。
两淮盐商富甲天下，最擅钻营。
他们被勒捐后气急败坏，转头就撒出大把真金白银，砸给清流言官。
这便有了案头那些罗织贪墨罪名、疯狂弹劾封疆大吏的雪花奏疏！