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牛金星进来，伏地叩首。
“臣牛金星，叩见陛下。”
李自成抬眼，声音疲惫。
“丞相何事？”
牛金星伏得更低。
“臣奉旨诛除叛将，本为社稷计。汝侯却在营中扬言杀臣，表面辱臣，实则轻慢圣命、藐视君上。”
李自成眼神一沉。
牛金星立刻加重语气。
“臣死不足惜。”
“可汝侯近日对削其兵权颇有怨言，又私下招揽旧部。李岩伏诛，他反应如此激烈，臣实在担心……”
他顿了顿。
“汝侯与李岩，同党连枝。”
李自成一掌拍在御案上。
他盯着伏在地上的牛金星，眼底翻涌着怒意与猜忌，半晌才开口：
“丞相倒是会替朕操心。”
牛金星身子一颤，伏得更低，连声道：“臣不敢！臣只是忧心社稷，恐生肘腋之患……”
“够了。” 李自成厉声打断他。
“汝侯是跟朕从死人堆里爬出来的兄弟，他是什么人，朕比你清楚。李岩谋逆伏诛，他一时激愤说了几句浑话，朕自有分寸，还轮不到你来挑唆君臣兄弟的情分。”
他顿了顿，眼神里的寒意更重：“朕留着你，是要你替朕安天下，不是让你拿着朕的刀，给自己铲除异己。
再有下次，休怪朕不念旧情。”
牛金星连连叩首称罪。
直等牛金星踉跄着退出去，李自成才颓然靠在龙椅上，疲惫地闭上眼。
他不是不疑，只是他不能动。
这天下，是他和刘宗敏一刀一枪打下来的；可这龙椅，却让他和这个过命的兄弟，越走越远了。
两日后，平阳府大堂，文武议事。
文臣一列，天佑殿大学士牛金星端坐首位。
指尖捏着柄折扇轻摇，扇面上是他亲笔写的“天佑大顺”四个楷字，一身绯色官袍纤尘不染。
武将一列，刘宗敏满身披甲，按刀而立，甲胄上还留着刀痕箭瘢，未曾修补。
文臣武将隔着足足丈余的空地，泾渭分明！
李自成坐在上首帅案后，面色铁青。
还是牛金星先开了口。
折扇“啪”地合上，声音平稳：
“清贼多铎部自北京西进，阿济格部绕边墙逼大同，夹击之势已成！”
“臣请陛下派人移驻城北三十里外汾水营盘，构筑沿河防线！”
刘宗敏猛地抬眼，目露凶光：“不知牛丞相想让谁去汾水营盘驻防？”
牛金星转向李自成，不阴不阳地开口：“陛下，此地乃咽喉要冲，非久经沙场的百战精锐不能守。
依臣看，唯有汝侯麾下的老营弟兄，方能担此重任。”
刘宗敏嗤笑一声，怒斥道：
“汾水营盘三面低洼，背靠汾河，前无遮拦后无险可守！”
“眼下正是汾河汛期，鞑子只要掘开河堤，三千人连跑的地方都没有！”
“你让人带老营兄弟过去，不是守防线，是他妈去送死！”
牛金星脸色铁青，厉声回怼：“此乃内阁会同兵部拟定的御敌方略，待陛下圣裁！你敢藐视圣命？”
“你也配谈兵事？！”
刘宗敏往前再踏一步，周身的杀气压得旁边的文臣纷纷缩肩！
“老子跟陛下在潼关跟孙传庭死磕的时候，你还在河南乡下躲兵灾！”
“你上过阵吗？你骑得稳马吗！”
“你知道三千人困在低洼营盘里，鞑子的大炮轰过来，弟兄们是怎么个死法吗！”
“汝侯放肆！”
牛金星气得直咬牙：“你眼里还有君上，还有朝廷法度吗？”
刘宗敏一把按住腰间刀柄。
“铮——”
雪亮的刀刃出鞘半寸，寒光照得人眼晕！
“再敢拿这种破纸调老子去送死，老子现在就活劈了你，再去跟陛下请罪！”
堂下武将鸦雀无声。
跟了李自成十几年的老营弟兄，垂着眼按着刀，没人出声，眼底却藏着压不住的痛快！
半路归降的明廷旧将，一个个缩着脖子眼观鼻鼻观心，生怕沾半分火星。
牛金星气得手指发抖，转头就望向帅案后的李自成，满眼委屈与控诉。
“砰！”李自成一掌拍在案上。
案上的茶盏、奏折、兵符全跳了起来！
“够了！”
他的声音里裹着滔天的怒火，还有藏不住的疲惫。
“清贼就在百里外磨刀霍霍，你们倒好，在朕的大堂上打擂台！”
“朕的大顺，到底是要败在清贼手里，还是要败在你们手里？”
刘宗敏垂着头，粗重的呼吸掀动着额前乱发，胸膛起伏，终究没再说话。
牛金星立刻伏身跪倒，叩首道：“臣一时失仪，知罪。”
刘宗敏强压着火气，对着李自成胡乱一抱拳，粗声冷哼：“陛下，臣气迷心了，先回营透透风！”
说罢，根本不顾什么朝堂礼仪，转身大步流星踏出正堂。
李自成望着他的背影，按在帅案上的手指越收越紧。
他喉间滚着怒意，几乎要脱口而出“拿下”！
可目光扫过堂下，那些跟他从米脂起兵、从商洛山死人堆里爬出来的老营将领，一个个垂着头，手按在刀柄上。
没有一个人抬头，接他的目光。
“退朝。”
李自成闭了闭眼，声音哑得厉害。
众人如蒙大赦，躬身散去。
从那日起，刘宗敏再也没接过牛金星半道军令。
丞相府送来的调兵文书、驻防指令，全被他原封不动地退了回去。
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