，爱财如命，为了一文钱，可以出卖祖宗的人，你与他结交，得防着些。”
“呵呵！这并不严重，兄弟轻财重义，对他们客气些也就是了。不瞒你说，兄弟这次请他们来帮忙的。”
“帮忙！他们会大方地帮你的忙？哼！靠不住。”
“不请他们不行，兄弟有了困难。”
“哦！严重么？”
“可说十分严重。早些天，一个来历不明、自称任老大的人，杀了兄弟三名店伙，另一名被废了。数天前，又有一个不知名号的书生，带了一个书童，在相府潭劫了小号一艘船，掳人嫁祸闹得不可开交，目下仍在打官司。”
“哦！这为了什么？”
“唉！还不是为了同行相忌？说来话长，这件事真不愿提，月来被闹得全店不安，焦头烂额，兄弟已无路可走，不得已只好请他们来助一臂之力。”
“哦！你打算……”
“找出那胜任的来，对付那位神秘书生，任何代价在所不惜。”
“可是……你们并未查出对方的海底……”
“不用查，他们会来对付兄弟的。”
“四猛兽对付得了么？”
“这就是令人耽心的事了。”
“人多人强，狗多咬死羊；四猛兽加上贵宝号的人，大概对付得了的。”
“杜兄，恕兄弟鲁莽，可否在敞地小作勾留，助兄弟一臂之力？”
“这……抱歉，在下做事，一向凭兴趣决定行止，目下兄弟没兴趣管闲事，必须北上打听朋友的消息……”他断然拒绝。
向福赶忙打断他的话，说：“当然，这是有代价的，兄弟不会亏待你。”
“这……”
“先付两百两银子，尔后每日十两纹银。”
“哦！代价非常高。有些江湖朋友，为了赚一两银子也肯去杀人。你的条件是……”
“对付姓任的和那位书生，每人另加一百两银子，死活不论。”
杜弘脸一沉，冷笑道：“可惜，你找错人了，杜某虽不是什么顶天立地的人，但却是江湖上颇有名气的好汉，不会自贬身价，自甘下流做杀人买卖。”
“杜兄请勿误会，兄弟决无收买杜兄做凶手的意思，而是请杜兄至小店保护老少妇孺的安全，等那些人前来杀人放火，方劳驾杜兄对付他们。”向福急急地说。
杜弘沉吟片刻，久久方说：“这样吧，在下须与对方照面，摸清对方的底，方可决定是否接受。”
“这……”
“如果对方是杜某认识的人，在下负责规劝他们放手，免伤和气。如果不认识，再行决定。杜某不是好杀的人，这点还请向兄谅解。”
气一软，向福大喜过望，把握住机会说：“当然当然，一切但凭杜兄决定。”
“那咱们就一言为定。”
“为防他们人多，杜兄如果有朋友，何不一同到小店安顿？”向福试探地问。
杜弘呵呵笑，说：“江湖上谁不知我银汉孤星，是个独来独往的人？如果有同伴，就不配称银汉孤星了，是么？呵呵！”
“既然杜兄只有一个人，那就与兄弟一同至敝店安顿吧。”
“也好，稍后兄弟到客店结帐。”
鸿泰虽仅有两间店面，但后院广阔，前后五进之多，后门是一条小巷，可惜未建有楼房，因此天井与院子的一切举动，皆在对面宁宣的阁楼眺瞰下。为了这件事，绝秀才极感不快，准备等风声过后，大兴土木改建楼房与宁宣对峙。当然，能将宁宣扬垮，日后也难免换主，不管新主人是谁，同样不便，最好能将宁宣的店面夺过来，将鸿泰迁至对面最为理想。
杜弘成为鸿泰的佳宾，宁宣派在阁楼上察看动静的人，看得一清二楚。
淮扬四猛兽被安顿在第三进西厢房。孟婆祖孙不在城中逗留，不知躲到何处去了。
杜弘被安顿在第二进的西院，后面便是仓房，也是密室。虽是重要处所，但隔了一道风火墙，看不见仓房，两者是隔绝了的。除非是跳墙而过。仓房的对面是三进东院，四猛兽该是负责仓房安全的人。可知向福对社弘尚未完全信任，只希望仓房与密室有警时，社弘能跳墙声援，平时不可能看到仓房的动静。
绝秀才的家眷住在四、五两进，出出进进有不少人，男女混杂，似乎不分内外。事实上，街上的房屋空间有限，进出只有一条走道，想分内外也不是易事。
店伙们的活动范围，只限于前面三进。三、四进中间的院子算是分内外的界限。四、五进之间的天井，男人禁止穿越，但女眷却可进出自如。
半天工夫，杜弘总算认识了三位东主，也记住了其他上下人等的面貌，暗中留了心。
大、二两位的家眷不在此地，住在密室旁的雅室内。
次日一早，管事罗琛匆匆从城外返店，显得疲倦不堪，大概一夜不曾合眼。
三进的厅堂中，三位东主与几位店中的打手，正与杜弘、淮扬四猛兽，和另一个叫吕成的中年人，商讨晚间的应变妙策。管事罗琛急步入厅，向三位东主请安毕，神色紧张地说：“属下从旋德和泾县赶回，消息不太好，请三位东主拿定主意。”
“怎么一回事？”向福急问。
“两县的织工，包括乡下的小织户，全部拒绝将布售给咱们，货源已断。”
“咱们的人呢？”向福怒声问。
“两地的主事共十二个人，神秘地失踪，其他的人将在下午到达。”
“什么，这……”
“张兄弟昨晚赶了一夜，将消息传到，现在在前面休息。”
“是些什么人？”
“有男有女，皆戴头罩掩去本来面目，出手相当狠，谁也不知他们的底细。”
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