伊莎贝拉站直身体，手提包带子在外套肩部压出浅痕。
她的手指在银链上再次轻轻叩了一下。
角落里那层看不见的幕布被风吹散，人声重新涌进来。
整个过程无声无息，周围没有任何人注意到这片区域刚才被隔绝了。
伊莎贝拉从外套口袋里掏出另一个东西递给李察。
是一只锡质小扁瓶，掌心大小，瓶盖拧得很紧，瓶身上刻着极简的雏菊图。
“这是什么？”
“药，给姐姐的。”她用指甲敲了敲瓶身。
“这个比之前寄的那些药效果要好一些，每晚睡前吃一粒，不要多用。”
之前寄的药……原来如此，他说父亲怎么会定期就去一趟邮局。
“你母亲的呼吸问题不全是身体原因。”
伊莎贝拉把扁瓶推到他手里。
“她放弃修行，体内残存回路没有被彻底关闭，以太在回路里空转了十几年，慢性损伤了肺部。
北方工业区的煤烟只是加重因素，根子在里面。”
“所以单纯治肺是治不好的……”
“对。”伊莎贝拉干脆地承认了：“以她现在的身体状况，能做的只有缓解。”
“这一瓶大概能用三个月，用完了写信给我，我再想办法寄到你们家。”
李察把锡瓶收好，贴身放在内袋里。
“谢谢小姨。”
“嗯。”这次她没有再纠正李察的称呼：
“你母亲的旧毛病，可以让她来帝都住一段时间。
帝都环境比布里斯顿好，医疗条件也好。”
帝都的空气确实比布里斯顿好，最为关键的是，帝都以太浓度远高于任何工业城市。
“我明白了。”李察说。
伊莎贝拉将包背好，准备离开：
“辩论周每隔一年就会举办，帝都一些大学的古典学系有保送名额。”
“如果你有兴趣，以后可以来试试。当然，前提是你得先考进大学。”
说完，她就转身走了。
李察把名片收进书包内侧夹层里，和那张推荐函放在一起。
茶已经喝到只剩半杯了，凉了。
他一口灌完，杯子搁在矮桌上。
周围的人群还在流动，评委们三三两两聚在长桌附近，端着杯子交谈。
参赛者里的一些人围在蒙塔古旁边，金发少年被一圈人簇拥着。
他应对得很从容，偶尔笑两声，低头听对方说话。
凯瑟琳站在离人群最远的窗户旁边，红发别在耳后，手里捏着一只空杯子。
她的目光穿过会客厅的人头，正好和李察对上了。
李察走过去的时候经过了点心长桌，顺手拿了块司康。
“威廉姆斯，你在演讲里说的那些，你自己信吗？”她的目光很直。
“你问的是哪一部分？”
“追问本身就是文明，这句话你自己信吗？”
“信。”
凯瑟琳盯着他看了一会儿。
“我信的版本不太一样。”
“在我看来，追问的人分两种。
一种追问完了会回到房间里，把墙壁补好当什么都没发生，另一种追问完了会搬到墙壁的另一边去住。”
“你是哪一种？”
李察咬了一口手里的司康，咀嚼了两下吞了。
“还没想好。”
这个回答不算诚实。
自己早就搬过去了，从第一次在床头柜上碰到铜挂饰的那一刻起。
但在帝都、在圣奥古斯丁礼拜堂里、在一个只见过两面的人面前说出这种话，不是明智的做法。
凯瑟琳也没追问。
她把窗台上的空杯子拿起来，往长桌方向走了两步，又回头扔了句话过来。
“我叫凯瑟琳，朋友都叫我凯特。”
“我叫李察。”
“我当然知道你叫什么，主持人念了两遍。”
红发女孩向他挥挥手，消失在人群里。
李察站在窗边把剩下半块司康吃完，拍了拍手上的碎屑。
茶会还在继续，但他已经没有待下去的必要了。
推荐名单拿到了，奖金到手了，伊莎贝拉的名片也收了。
该拿的全部拿了，该见的人也见完了。
他推开侧门走出去，秋天傍晚的冷风从外面灌进来，把社交场上的客套一起吹散。
阿什福德家的马车已经停在广场老位置上了。
车夫在驭位上靠着车顶柱子，帽子歪到一边，大概在打盹。
李察走近的时候他就醒了，帽子扶正，从驭位上欠了欠身。
“少爷，回宅邸？”
“回吧。”
马车驶入帝都的晚高峰车流。
李察靠在车座上，看着手里的名片：皮特里大楼 314室。
格林伍德的图书馆已经快要看到头了，二十六本书的天花板他摸得清清楚楚。
帝都这边的门刚刚露出一条缝，小姨今天透露的信息让那条缝后面的景深一下子拉长了。
他把线索在脑子里串连，一条清晰的路径浮出水面：
西塞罗杯→高等学府→辩论周→发言人→位阶跃迁中的某个关键环节。
每一步都建立在上一步基础上，每一步筹码都比上一步大。
马车拐进切尔西路，碎石车道上的颠簸把他从思绪里拽了回来。
阿什福德宅邸的灯已经亮了。
二楼有个小脑袋在窗户后面晃了一下，又缩了回去。
马车还没停稳，车夫还在收缰绳，宅邸侧门就被从里面推开了。
伊芙琳穿着家居拖鞋站在门口台阶上，辫子散了一半耷拉
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