“我没想到京城中的人这么柔弱，”阿椿奇怪，“我只打了一棒，他就昏倒了。”
正常来说，这样年纪的男性，猛击后脑勺，一棒倒，两棒大叫，三棒才能彻底睡得着。
房间内，沈湘玫捂着脸，正伤心中，默默流泪；
沈宗淑和沈琳瑛坐在对面，两人惊讶沈湘玫竟大胆到与外人偷偷传递书信，又因沈维桢的到来而害怕；现在，阿椿说的话让她们想笑不敢笑。
沈维桢坐在主位上，听阿椿这么讲，一点笑容都没有，长久地看着她。
沈湘玫起身，哽咽着说：“是我输了，等回到家，我便去挨板子、跪祠堂，绝无二话——只求大哥哥，不要将此事告诉其他人。”
阿椿说：“早知道五姐姐要因为这种人挨板子，我刚刚就该多打几下！”
“你那一棒打昏了他，再来一棒，只怕他命都要没了，”沈维桢终于开口，又对沈湘玫说，“我已让人送他回乡，你先前给他的东西，已全拿回来，等会送去你那里。你留着做教训也好，烧了干净也好，随你处置。”
沈湘玫立刻说：“大哥哥让人全烧了吧，我不要了。”
她已经清醒了，知道这东西一点都留不得。
沈维桢颔首：“回去吧，此事就算过去了。”
沈湘玫愣住：“不用挨板子吗？”
“跪祠堂也好，挨板子也罢，都是要你记住此次教训，而非折磨你，”沈维桢说，“你既已明白这道理，又何必受罪。”
姑娘们俱松口气。
沈维桢说：“行了，回去吧。老祖宗那边，我会说你们被蛇吓到了，不用担心——静徽留下。”
沈湘玫犹豫：“静徽是为救我才打的人，大哥哥要教训，连同我一块教训吧。”
沈宗淑起身：“我是姐姐，没管教好静徽是我的错，我愿意一同受罚。”
沈琳瑛见状，也起来了：“姐姐们都要受罚，也不能落下我吧。”
沈维桢说：“她今日挺身而出，我为何要罚她？是表姑母的事情。”
听到这里，阿椿已顾不得其他，担心地问：“我母亲怎么了？”
沈维桢说：“都出去。”
等姑娘们都走后，沈维桢才起身，问阿椿：“你听没听说过牵牛红娘子？”
阿椿摇了摇头：“那是什么？”
“一种慢性毒草，”沈维桢说，“刘大夫精通毒理，怀疑表姑母曾中过此毒。毒量虽不大，却损伤了她的肺腑，才会留下咳嗽易高热的病根。”
阿椿呆住：“可是我和娘一直同吃同住——”
蓦然，她睁大眼睛，想到了什么。
“父亲就是死于此毒，”沈维桢并不隐瞒她，“等回府后，刘大夫会为你诊脉。”
沈士儒无论去哪里，都带着母女俩。
阿椿喃喃：“下毒？”
印象中，沈士儒一直是个清廉、爱护下属百姓的官员。
沈云娥曾对她说，不论私德，为官方面，沈士儒的确是个好人。
几次狂风暴雨，南梧州发水灾，沈士儒身先士卒，亲自去勘察救人，后来还拿出自己的私产救济流离失所的百姓。
他会得罪谁？谁会处心积虑地为他下这种慢性毒药？
“我身体一直很好，”阿椿说，“但是我娘……”
“表姑母所服毒剂量少，刘大夫已为她开了温养滋补的方子，”沈维桢说，“不必担心。”
他见阿椿神色怔忡，说：“我会找出下毒者。”
阿椿茫然点点头，又听沈维桢问：“以前在南梧州，经常被人欺负么？”
他见阿椿捡木棍打人的模样，很熟练，一气呵成；打完后也没有丝毫畏惧，甚至说那人不经打。
“还好，”阿椿迟疑，“半夜里常有小偷。”
她一直觉得奇怪。
自己家里穷到只剩芋头了，老鼠在这里两天都得饿五顿，怎么还能有不长眼的小偷过来？
幸好她力气还行，统统打跑，绰绰有余。
沈维桢没说话。
他在这一刻想到很多，她手掌心的茧子，打人后准备随时反击的警惕心，那日被他强吻、她极力挣扎的模样。
“阿椿，”沈维桢说，“下次打人时稍向下一点，打这里——”
他侧身，指一指后脑勺稍向下的位置：“这里，更容易打死人。”
阿椿说：“这是该教妹妹的东西吗？”
“多学些不是坏事，”沈维桢轻描淡写，“你伤了人，自然有哥哥为你兜底；总好过被人欺负。”
阿椿小声：“你现在不就是在欺负我。”
“哪里欺负了？那日后，我可动过你分毫？”
“你只是还没来得及动，”阿椿说，“要不是我处处小心，你肯定又来——”
“若我真想用强，你处处小心能顶什么用？”沈维桢淡然，“我说过，我不强迫你；阿椿，我舍不得你。”
这话当真。
沈维桢若想真强迫她，这么久过去，她腹中早有了他的孩子，连藏春坞都不能出一步；又怎么会像现在这样，还能活蹦乱跳和他吵架？
他舍不得，才不忍拘束着她。
阿椿皱眉，觉得沈维桢说话真是一套套的好听。
什么叫做舍不得？
他连强吻都做得出，还有什么做不出的。
“回去吧，难得你玩这么开心，”沈维桢说，“等成亲后，你若喜欢，我们可以在庄子上住很久。”
阿椿跑掉了。
真是难以置信，她从未见过这么想成亲的男人！
他将成亲的好处说得天花乱坠，既然这么喜欢，怎么不早早成亲呢？
尽管如此，沈维桢的做事能力一如既
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