省试在礼部贡院举行，连考三场，每场一天。
糊名誊录制之下，考官不知道考生是谁，考生也不知道考官是谁，全凭文章说话。
东方曜拿到策论题目时，扫了一眼——果然，是旧党出的题。
题目问的是“古今治道同异”，摆明了让人往“法古守成”的路子上写。
他提笔就写，文辞老辣，引经据典，洋洋洒洒，但通篇没有一个字提变法，没有一个字涉新法旧法之争。
他只是就事论事地谈治道，谈得还特别正统，孔孟程一路下来的口气。
谁说我心学写不了其他文章，程学我也略有心得。
不是他不敢写，是不想在这时候给人口实。
省试的主考官全是旧党的人，他写一句变法的好话，卷子就能被黜落。
他考的是功名，不是骨气。
放榜那天，贡院外人山人海。
红榜贴上墙的瞬间，人群轰的一声往前涌。
东方曜站在外围，没往前挤，等前面的人看完回头来找他。
周行己从人缝里挤出来，满脸通红，嗓子都喊劈了：“先生！省元！”
省元。
第一名。
东方曜点了点头。
旧党主考们坐在贡院值房里，脸色就不怎么好看了。
几个人围着拆了糊名的卷子面面相觑。
东方曜的卷子他们看了三遍，文笔没得挑，经义没得挑，策论也没得挑。
想黜落？黜不了。想压低名次？
那得拿出理由。
可偏偏这人在考卷上一个字的变法都不写，他们准备好的打压手段全落了个空。
一个新党扛旗的人，省试不写变法观点，这合适吗？
你他妈有病吧，不骂旧党，不写新政，就纯儒，
一个主考低声说：“此人虽是新党，文章却是纯儒，黜落了他，天下士子怎么看？”
另一个人接话：“何止士子。东方曜十五岁立道开宗，《立心论》已经卖到各州府去了，外头多少学子把他当文宗看待。咱们要是把他的卷子黜了，青史上会怎么写咱们这届主考？”几个人沉默了一会儿，最后还是硬着头皮把名次报了上去。
殿试在集英殿举行。
这一天是新帝赵煦亲临，太皇太后高滔滔垂帘听政。小皇帝坐在御座上。
他在御座上坐了没一会儿就不安分地扭来扭去，高滔滔在帘后轻咳一声，他又老实了，挺直腰板，努力装出威严的样子。
殿试开始后，小皇帝从御座上溜达下来，在大殿里转了几圈，挨个看考生写字。
走到东方曜桌前时，他停了，站了好一阵子。
东方曜手中毛笔不停，目光微微上抬，与这位年幼的天子对了一眼。
小皇帝的目光很亮，带着一种不属于这个年纪的审视。
他看了东方曜几息，没说话，转身走开了。
东方曜低下头继续写字，心里有数了。小皇帝是变法派。
跟史书上写的一样，赵煦骨子里支持他爹的新法，只是现在还太小，被祖母压得死死的。
等他亲政，天就要变了。
殿试成绩出来，东方曜探花。
这个名次拿得很微妙。
状元、榜眼、探花，探花历来是人气仅次于状元的甲科名次，甚至因为探花郎往往年轻英俊，在民间的风头常常盖过状元。
而今年的状元和榜眼，说实话长得实在不太行。
一个满脸麻子，一个地包天，探花要是也选个其貌不扬的，琼林宴上跨马游街，朝廷的脸往哪儿搁？
据说最后定名次的时候，主考官把前三甲的试卷和履历呈上去，帘子后面的高滔滔沉默了很久，想点个榜眼，可是剩下两人太丑，直接想提出前三名，后边递补一个好看的。
小皇帝在旁边不干了，据理力争，非要把东方曜的名次往上提。
祖孙俩僵持了一阵，最后各退一步——东方曜探花。
跨马游街那天，汴京城万人空巷。状元榜眼探花三人骑着高头大马，披红挂彩，从朱雀门一路行到琼林苑。
沿途百姓挤在街道两边看热闹，瓜子壳扔了一地。
东方曜骑在马上，大红的探花袍衬着他那张本来就出众的脸，街边的姑娘们疯了似的往前挤，香囊手帕雨点一样砸过来。
“探花郎！探花郎看这边！”
“好俊的探花郎！”
状元和榜眼走在前面，脸上笑着，嘴角都是僵的。
琼林宴上，东方曜应付了一圈敬酒，面上带着恰到好处的微笑，该说的场面话一句不少，不该说的话一个字没漏。
等宴席散了回住处，把探花袍一脱，往椅子里一坐，长出了口气。
比写书累多了，他心想。
接下来是授官。
圣旨下来那天，新旧两党的差距就摆在明面上了。
状元授左承事郎，正八品，差遣签书某州节度判官厅公事，挂的差遣，但是还是京官。
榜眼授左文林郎，从八品，差遣节度推官，也是挂衔。
这两人虽然品级不高，但留在京中，清贵体面。
到了探花——东方曜， 大理评事，差遣秀州知嘉兴县事。
秀州嘉兴，太湖东南，一个中下县。
从探花的清要馆阁之选，直接一脚踹到江南水乡当知县，落差有多大，贬抑的意味就有多重。
旧党这是在明明白白告诉他：你不是新党吗？下去待着吧。
东方曜接了旨，面色平静，谢恩如仪。
传旨的宦官看了他一眼，似乎想从这个少年脸上找到一点失落或愤怒，但什么都没找到。
左右不过几年
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