晚棠没有尴尬，反倒觉得格外踏实。在他面前，不用刻意伪装成熟懂事，可以展露最真实的小情绪，不用小心翼翼，不用拘谨客套。
她顺着话题，也开始悄悄 “抱怨” 起他来，带着少女独有的小脾气与调皮：“那我也要偷偷吐槽周总。那时候当老板太严肃高冷，整天沉着脸开会，吓得新人都不敢说话。明明心思细腻、很会照顾人，却偏偏装得冷漠疏离，一点都不坦诚。”
她鼓起小脸，细数他的 “缺点”，灵动又娇憨。
周牧之低低轻笑出声，眼底满是宠溺柔和，也不反驳，任由她吐槽，慢悠悠开口解释：“身居那个位置，不得不保持分寸。太过随和，容易失了规矩；太过外露温柔，反倒容易被人揣测利用。只能把心思藏在沉稳外表下，也是成年人的身不由己。”
这话，道出了他当年的无奈与隐忍。
沈晚棠听得心头微微一动，了然点头：“我现在也慢慢懂了。那时候年纪小，只觉得老板高冷难接近，后来慢慢共事，才发现你看着严肃，其实最护着手下的人，也最替员工着想。”她语气真诚，是发自内心的感慨。
从当初收留落魄求职的她，到后来默默给她机会、提点她成长，再到公司最难的时候一人扛下所有压力，从不连累下属，周牧之的担当与温柔，她全都看在眼里，记在心底。
两人聊着从前共事的点滴，说起当初一次次加班到深夜、一起熬过公司危机、团建时的尴尬与轻松、工作里的争执与磨合，一幕幕画面涌上心头，熟悉感彻底拉满。没有职场上下级的拘谨，没有年龄差距的隔阂，只剩旧友般的熟稔、彼此了解的默契。
晚风温柔，步道安静，两人脚步放缓，边走边聊，气氛越来越松弛自然。
沈晚棠胆子也渐渐大了，褪去最初的局促，时不时跟他打趣互怼，小女生的调皮灵动展露无遗。
“说真的，你当初突然离开魔都，一点消息都不留，也太狠心了。” 她语气带着一丝小小的埋怨，眼底却没有真的生气，只有几分委屈的嗔怪，“好好的突然离职，微信也不解释，就那样悄无声息消失，我们当时都莫名其妙，还担心你是不是出了什么事。”
说起他当初骤然离场，沈晚棠心底依旧有几分说不清的失落。
三个多月断联，毫无征兆的离开，没有一句道别，没有一句解释，就那样从所有人生活里悄然淡出。
周牧之闻言，脚步微微一顿，眼底笑意淡了几分，染上一丝深沉的愧疚与无奈。他沉默两秒，语气低沉诚恳：“是我考虑不周，当时公司被整合，家里老人身体也不太好，多重事情堆在一起，心绪很乱，没有心思一一道别，也不想弄得太过煽情、繁琐，以免影响”企服通“对留下的人有所隔阂，索性选择悄然离开。”
他第一次坦诚说出当初骤然离场的缘由。
沈晚棠听完，心底那点小小的埋怨瞬间烟消云散，取而代之的是浓浓的理解与心疼。
她轻声开口：“原来是这样，那时候一定很无奈吧，一个人扛这么多事儿。”一句轻声的心疼，温柔又真切。
周牧之侧头看向她清澈温柔的眼眸，心底泛起一股暖流。时隔这么久，还有人能读懂他当时的身不由己，能体谅他的悄然退场，这份心意格外难得。
他轻轻颔首，语气低沉淡然：“成年人的世界，本就大多是独自扛压。只是委屈你们，莫名被我无声冷落。”
“也不算委屈。” 沈晚棠轻轻摇头，目光认真望着他，“只是那阵子总忍不住惦记，不知道你近况如何，过得好不好，会不会太过难受。”
含蓄的挂念，悄悄吐露，不直白表白，却字字真心。
周牧之的心像是被晚风轻轻拂过，泛起层层温柔涟漪。他望着眼前眉眼清澈的女孩，心底压抑许久的情愫，愈发清晰。
他沉默片刻，也缓缓开口，语气低沉温柔，带着克制的挂念：“其实离开魔都之后，也偶尔会想起从前共事的日子。想起你做事的倔强，想起开会认真争辩的模样，想起加班深夜还依旧不肯认输的韧劲。偶尔也会忍不住想问问你的近况，只是身份尴尬，距离遥远，终究还是忍住了。”
他同样含蓄，不越界，却坦诚道出心底的惦记。隔着夜色晚风，两人不用直白告白，却都听懂了彼此心底的牵挂与挂念。
气氛悄然变得温柔缱绻，不再是单纯的打趣闲聊，多了几分无声的情愫在空气里缓缓流淌。
步道走到中段，有一处临河木质观景平台，四周没有路灯，只有远处灯火隐约映照，格外安静隐秘。
两人不约而同停下脚步，站在栏杆边，望着河面粼粼波光。
晚风轻轻吹来，拂动两人发梢，周遭安静无人，只剩彼此清晰的呼吸声。
沈晚棠靠在栏杆边，微微仰头望向夜空，小城的夜色格外干净，能隐约看见稀疏的星辰。轻声感慨：“还是小城的夜晚舒服，安静清净，没有魔都永远川流不息的车流和霓虹喧嚣。”
“嗯。” 周牧之站在她身侧半步远，目光也望向夜空，语气平和，“在这里，可以暂时放下所有繁杂，静下心来沉淀心绪。也是我回来之后，最喜欢小城的地方。”
“那你打算长期留在小城吗？” 沈晚棠下意识轻声问道，问出口又觉得有些唐突，连忙补充，“我就是随口问问，没有别的意思。”
看着她瞬间略显局促的小模样，周牧之眼底掠过一丝笑意，温和开口，没有隐瞒：“暂时会常住。母亲身体需要静养，我也想暂时远离职场纷争，安稳陪她一段时日。至于以后，还没定。”
“那以后还回魔都吗？” 沈晚棠忍不住追问。
“不好说。” 周牧之淡淡摇头，目光落在她
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