极少下雪。
多的是那种夹杂着冰渣子的冷雨，打在人的脸上生疼。
道路被这种冰雨一浇，也会变成泥泞不堪的烂路，走几步都费劲。
官道上。
一支临时拼凑起来的军队，正顶着凄风冷雨，艰难行军。
这支队伍的成分极复杂，肉眼看去，可谓是泾渭分明。
最核心的，是护卫在中军马车周围的五百名精锐亲卫，他们甲胄齐整，军容冷肃；外围，是从各县抽调来的两千多名北军士卒；而走在最前面探路和推车的，则是从汉寿宗族那里硬生生榨出来的一千五百名私兵部曲。
加起来，满打满算，不过四千余人，而且多是杂兵。
中军马车内。
顾怀正坐在一堆厚厚的的荆南地方志和县志书简中。
为了应对这次沅陵之危，他在出发前，几乎将沿途能搜罗到的所有关于蛮族的典籍，全都搬上了马车。
顾怀随手拿起一卷破旧的《沅陵志》。
上面记载着历任大乾县令，对于这帮邻居的评价，无外乎是那么几句话：
“性如豺狼，反复无常，好杀掠，不通教化。”
顾怀将这卷县志扔到一旁，揉了揉连着看书看到有些发涩的眼睛。
他是在恶补关于蛮族的事情。
这一次去沅陵，可不仅仅是为了解围，把那些蛮人赶回山里就完事了。
打退一次，还有下一次。
按照他之前和萧平定下的战略构想，他是要彻底解决荆南的蛮族隐患，甚至于...要试试能不能将这股力量收为己用！
如果不深入了解他们，不搞清楚他们的所思所想。
就永远也找不到解决这个百年顽疾的线头。
“这些县志上写的，全是些废话。”
顾怀随口骂了一句，“除了说他们喜欢下山抢劫之外，连个具体的风俗人情都没写明白。”
坐在马车另一侧、正捧着个手炉取暖的萧平，闻言微微笑了笑。
“大人息怒。”
萧平沉思了片刻，接上了顾怀的话头。
“历代的地方官，连县城的大门都不敢出，哪里敢去十万大山里查探蛮族的风俗？”
“关于五溪蛮族的事情，学生早年在京城时，倒是看过一些关于蛮族的杂书，加上这几日在汉寿与那些宗族大儒的走访，大概能为大人理出个头绪。”
顾怀精神一振，坐直了身子：“说。”
“沅陵与十万大山接壤，汉人实际控制的，其实也就是沅陵县城，以及周遭几十里平坦的区域。”
萧平的声音平缓，条理清晰。
“大乾的政令，出了县衙的门，在那些山林里，就相当于废纸一张，县令能收的，只有城里那几千汉人的赋税。”
“而城外那连绵不绝的大山，则是那几十万蛮人的势力范围。”
萧平顿了顿，开始剖析蛮族的内部结构。
“荆南蛮族，并不像咱们汉人的统一政权，甚至也不像草原上的部族，他们其实是一盘散沙。”
“他们依水而居，荆南有五条大河，雄溪、樠溪、辰溪、酉溪、武溪，因此统称为‘五溪蛮’。”
“至于他们居住的地方，叫做‘寨’，多是依山险而建，类似于外面的乡镇，几个寨子联合起来，盘踞在一片山谷盆地中，便统称为一个‘洞’，类似城池。”
“整个荆南大山深处，号称有‘七十二洞主’。”
顾怀点了点头：“七十二个互不统属的割据军阀...那他们平时靠什么维系？”
“靠宗法，还有神权。”
萧平解释道，“洞主，是世袭的军事首领，掌握着生杀大权，而每个洞里，除了洞主，还有‘巫’，或者叫‘鬼主’。”
“这些人是敬神之人，掌握着草药、毒物和祭祀的权力，汉人常说去了荆南容易‘中蛊’，其实就是这些巫医，利用深山里的瘴气和有毒动植物，提炼出来的毒药罢了。”
顾怀思索片刻，问出了他最关心的问题：
“那他们的战力如何？我看历代朝廷剿蛮，往往都是损兵折将，无功而返。”
提到这个，萧平的脸色变得有些凝重。
“大人，蛮族被称为‘山林恶鬼’，绝非虚言。”
“若是论士卒素质，那些蛮族青壮，在陡峭的山崖上如履平地，翻山越岭甚至不带干粮，渴了喝山泉，饿了生吃蛇鼠，这种生存能力，甚至超过草原游牧民族...汉人的精锐根本比不了。”
“但是，他们的配装，却极度落后！”
萧平加重了语气。
“因为历代朝廷都对蛮族实行严格的‘禁铁令’，加上他们冶炼手艺也粗鄙落后，所以蛮兵极少有铁甲，多是赤裸上身，或者穿着兽皮、藤甲，他们手里的武器，多为削尖的竹矛、木棒、骨箭，只有少数的头领，才能用上铁器。”
“正因为如此，若论到蛮族战力，就得从不同角度看。”
萧平语气肃然。
“若是平原野战，以及攻城战中，他们极弱！没有铁器，没有重甲，没有严密军阵，更没有攻城器械。只要敢在平原上对上官兵，多半惨败，所以，他们往往只能偷袭，或者劫掠城外的村落。”
“但若是山地丛林中厮杀...那他们便能以一敌五！”
“一旦进了大山，地形崎岖，汉人的战马、重甲、军阵，全都会变成累赘，彻底失效，还要面临瘴气、毒虫、补给断绝，以及蛮族神出鬼没的吹箭和毒弩暗杀。”
“过往朝代，无数名将带着数万精锐进山剿蛮，最后却连蛮族的族地都找不到，便惨败而归。”
听完萧平早已准备的剖析，顾怀的眉头紧紧地锁在了一起
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