“子美啊，你考了这么多年。”
“从二十岁考到五十出头，这都三十年了。”
“增生也当了这么多年，乡试考了多少回？回回落第。”
“娘不怪你，可你也得想想往后啊。”
范妻低着头，不说话。
只是默默给两个女儿夹菜。
范母继续道：
“你岳丈虽然说话难听，可他那话也不是全没道理。”
“你们一家五口，就靠你每月那点廪米，够什么？你看看这两个丫头，都八九岁了，还穿着补丁摞补丁的衣裳。”
“隔壁李家的闺女，和咱们大丫同岁，早就进学堂认字了，咱们大丫呢？”
“连饭都吃不饱！”
范子美脸色涨红，嘴唇哆嗦着，却说不出话。
范妻终于抬起头，轻声道：
“相公，娘说得是。”
“妾身不是埋怨你，只是家里实在艰难。”
“你那同窗周举人，不是说过想请你去他家的族学教书吗？”
“一月也有二钱银子。”
“你就不能去试试吗？”
“妇人之见！”
范子美忽然一拍桌子，把两个女儿吓得一哆嗦，斥道：
“教书？那是给落第秀才干的事！”
“我范子美是府学增生！是正经的生员！我去教书，那不是自甘堕落吗？”
“我还要考乡试！我还要中举人！我还要……”
他说着说着，声音却低了下去。
最后变成喃喃自语，眼中闪过迷茫与痛苦。
王砚明静静看着这一切，心中五味杂陈。
他想起前世读过的《范进中举》，那个被岳丈骂得狗血淋头，中举后却一夜疯癫的老秀才，和眼前的范子美何其相似。
科举这条独木桥，成就了多少人，又蹉跎了多少人？
他放下筷子，轻声道：
“范兄，学生有几句话。”
“不知当讲不当讲。”
范子美看了他一眼，颓然道：
“砚明老弟但说无妨。”
王砚明道：
“学生以为，范兄之志，可敬可佩。”
“但，科举一道，既需实力，亦需机缘。”
“范兄苦读三十年，学问根基深厚，缺的或许只是一点机缘。”
“然机缘未至之前，生计亦不可不顾，教书育人，亦是为朝廷培养人才，与科举取士殊途同归。”
“范兄若去族学教书，既可补贴家用，又可温习经义，两不相误。”
“待机缘来时，再去应考，岂不更好？”
范子美愣住，半晌不语。
范母和范妻对视一眼，眼中都露出感激之色。
这番话她们想说，却不敢说，被王砚明说出来，却比她们说更有分量。
良久。
范子美长叹一声，苦笑道：
“砚明老弟年纪轻轻，看得却比老夫通透。”
“老夫，老夫再想想吧……”