北洋之梦

出了宿舍楼，小庭院，往主楼走去。
    大清驻柏林公使馆主楼是座三层石砌建筑，巴洛克风格，但门口愣是摆了两只石狮子，檐下挂着红灯笼，有点儿不伦不类。洪钧这个钦差公使老爷日常办公和会客，主要在二楼。
    签押房在二楼西侧，陈设简单。一张宽大的紫檀木公案，后头是太师椅，案上摆着文房四宝、几摞公文，还有一盏带玻璃罩的煤油灯。洪钧就坐在公案后头，穿着常服，没戴顶戴，正低头看一份文书。
    听见脚步声，他才抬起头。
    五十来岁年纪，有些清瘦，脸颊没什么肉，颧骨微凸，留着三缕长髯，已经花白。
    常德胜几人进去，按规矩行礼。洪钧“嗯”了一声，指了指下首的椅子：“都坐吧。”
    声音不高，带着点姑苏一带的口音，慢条斯理的。
    几人谢了坐，规规矩矩坐下，腰板都挺得笔直。常德胜也不例外，没办法，人家也是个甲方！
    洪钧端起手边的盖碗茶，用碗盖轻轻撇了撇浮沫，啜了一小口，才放下。目光在常德胜和段祺瑞脸上扫了扫，最后落在常德胜身上。
    “振邦，芝泉。”洪老爷子开口了，语气平淡，听不出喜怒，“听瑞乃尔说，普鲁士战争学院，准了你们二人，与那日本国的四位俊才，一同应考？”
    “是，大人。”常德胜和段祺瑞同时应道。
    “嗯。”洪钧又嗯了一声，手指在公案上轻轻敲了敲，“锐意进取，是好的。我煌煌中华，出洋学子，正当有此志气。”
    这是场面话。常德胜心里门清，等着“但是”。
    果然，洪钧话锋一转，语气就多了几分重量：“然则，本官也听闻，那四位东瀛考生，乃日本国陆军大学本届之佼佼。彼辈自陆军幼年学校起，便浸淫德式兵法，至今怕已有十载寒窗。此番有备而来，志在必得啊！”
    他顿了顿，目光在常、段二人脸上停留片刻，也不知道在琢磨什么？
    “尔等二人，在天津武备学堂，自然也是英才。然，毕竟时日尚短，仓促应考，若……若成绩有所悬殊，”他斟酌着用词，慢慢道，“恐非但于个人前程有碍，更易使友邦……乃至那东瀛，轻视我大清武备人才之水准。此中得失，不可不察。”
    签押房里安静下来。
    常德胜心里冷笑。来了，标准的甲方话术。先夸你两句，然后摆困难，说风险，最后暗示“这项目难度大，要不你们换个简单的？”
    他脸上挤出一点儿“凝重”和“感激”，然后拱了拱手：“大人关爱，学生感激不尽。大人所虑，学生也明白。与倭人同场竞技，确是有压力。”
    洪钧微微颔首：“明白就好。少年人，戒之在躁，贵在持重。依本官之见……”
    他身体微微前倾，声音压低了些：“柏林陆军军官学校，亦是德国一等一的军事学府。商、吴、孔三位老弟，不日便将赴考。以你二人之才，若与他们同往，金榜题名，乃是十拿九稳。届时学成归国，李中堂面前，本官亦可为你们美言。稳扎稳打，岂不胜过行此险着，徒增变数？”
    意思很清楚，就是不想让他们去考战争学院，觉得风险太高，怕考砸了丢他的人，影响他的“出使业绩”。
    段祺瑞呼吸微微一滞，抬头飞快地看了洪钧一眼，又迅速低下头，嘴唇动了动，没说出话。拒绝上官的“好意”，那是需要勇气的，而他段芝泉，本来就是抱着试试看的心态去考的，根本没什么把握。
    常德胜心里那本小账，已经算完了。
    风险？没有！
    他不仅有干货，还有一封荫昌（实际上是李鸿章）写给威廉皇帝的信呢！
    万一不行，还可以拿出来——在德国当普鲁士战争学院院长，他能不讲政治吗？战争是政治的延续啊！
    至于收益，那就太大了。
    去战争学院，那是“总参预备班”，出来就是天子门生（德皇的门生），起点和圈子天差地别。
    至于洪钧怕丢脸？关我屁事。
    “大人教诲的是。”常德胜再次开口，语气依旧恭顺，但腰杆似乎挺直了些，“稳扎稳打，自是正理。只是……”
    他抬起头，看着洪钧：“学生斗胆，有几句愚见。大人说，若成绩悬殊，恐令友邦与倭人轻视我大清人才。此言学生深以为然。然，学生窃以为，正因如此，此试……学生更非参加不可。”
    “哦？”洪钧眉梢微挑。
    “大人请想，”常德胜不紧不慢，像在给甲方阐述方案利弊，“倭人精锐尽出，志在必得。我若畏其锋锐，避而不战，消息传出，外人会如何议论？岂不会说，我大清士子，未战先怯，连与倭人同场较技的胆气都没有？此非但轻视，直是耻笑我无人矣！”
    他顿了顿，看到洪钧眉头微蹙，知道这话戳中了点子上。这些清流最在乎的，不就是个体面么？
    “反之，”常德胜声音提高了一点，带着点年轻人特有的锐气，“若我二人奋力一搏，即便……即便稍有不及，亦可谓‘虽败犹荣’，显我国朝有人，不惧强手之气概。若侥幸得中，哪怕只中一人，便是大涨我国威，足以令倭人侧目，令友邦刮目。此中轻重，还请大人明鉴。”
    洪钧看着他，没立刻说话。这小子，话倒是说得漂亮，把“个人冒险”硬生生掰成了“为国争光”。可这“争光”背后，是实打实的风险。万一考得一塌糊涂呢？那就不只是丢人，是丢大人了。
    “常生啊，”洪钧拖长了语调，身体靠回椅背，那股子上官的威严又回来了，“志气可嘉。然，国之体面，非儿戏。你可知，若成绩不堪，这‘好高骛远、有辱国体’的考语，本官也只能据实，呈报李中堂与总署了。”
    段