内阁值房。
赵宁把手里的折子翻到最后一页，搁在桌上，拿起茶盏抿了一口。
六安瓜片的清苦在舌根化开。
吏部的整顿报告，洋洋洒洒三十七页。高拱亲笔批注的朱字密密麻麻挤在边栏里，有的地方墨迹还带着飞溅的点子——写得急，下笔狠。
三个月，裁冗员一百四十七人。六个司，重新厘定职权。考功司的考课标准从原来的十二条压缩到六条，每一条都能量化。
赵宁把折子从头又扫了一遍。
不得不服。
高拱办事有股子虎劲——认准了方向，十头牛拉不回来。
换别人干这活儿，光是各方人情就能把刀磨钝。
高拱不，他那把刀越用越快。
被裁掉的一百四十七人里，有三个是内阁中书的远亲，有两个跟礼部侍郎沾着姻亲。这些人的名字下面，高拱的批注只有两个字——“汰之”。
赵宁把折子合上，提笔在封面写了个“准”字。
墨还没干，门外响起脚步声。
不急不缓，间距均匀。
赵宁没抬头。“叔大。”
张居正推门进来，先看了一眼赵宁桌上的折子，再行礼。
“云甫。”
赵宁搁下笔，朝对面的椅子扬了扬下巴。“坐。人都安顿好了？”
张居正落座，理了理袍摆。“九家子嗣，连同随行家眷，共三十一人。全数入住国子监东院。今日已完成入册登记。”
“有闹事的没有？”
“没有。”张居正顿了一下，“倒是有个有意思的。”
赵宁端起茶盏。“谁？”
“阿勒坦的嫡长子。巴图。”
赵宁的手停了半拍。放下茶盏。“怎么说？”
张居正的背靠上椅背，两手交叠搭在膝上。
这个姿势在他身上少见——说明接下来的话他想过不止一遍。
“十四岁。汉话能听懂七八成，说得磕绊但条理清楚。进国子监的时候，其他孩子东张西望，有的还在哭鼻子。他没有。他在观察。”
“观察什么？”
“一切。院落布局、人员配置、门窗朝向、进出路径。”张居正的手指在膝上轻叩了一下，“我带他们穿过回廊的时候，他落后了三步。这小子在数台阶。”
赵宁没说话。
张居正继续：“登记完之后我在廊下碰见他。我问他知不知道他父亲为什么送他来。”
“他怎么答的？”
“他说——'因为你们赢了。'”
值房里安静了一息。
赵宁靠回椅背，拇指摩挲着茶盏的杯沿。
十四岁。说出这种话的十四岁少年，要么是鹦鹉学舌，要么是真看得透。
张居正不会拿鹦鹉学舌的事来专门禀报。
“你觉得怎么办？”赵宁问。
张居正的回答干脆利落：“不放回去。”
赵宁没接话，等着他说下去。
“此子聪敏，心性坚韧，且对汉人有天然的戒备和对抗。”张居正的身子微微前倾，“这种人若回了草原继承阿勒坦的位子，十年之后就是下一个俺答之患。不如——”
“不如什么？”赵宁打断他，“杀了？废了？关一辈子？”
张居正没被这话噎住。“留在京师，消磨其志。时间久了，草原上自然会有新的继承人冒出来。巴图回不去，阿勒坦的嫡系一脉就断了传承。”
赵宁站起来。
他绕过书案，走到窗前。窗外是内阁值房的小院，几株老槐树的枝干在风里微晃。
消磨其志。
这是张居正的法子——稳妥、阴柔、滴水穿石。放在别的事上没问题。但放在巴图身上，格局小了。
赵宁转过身。
“叔大，你想过没有——草原为什么始终是心腹之患？”
张居正没答，等他说。
“不是因为他们能打。戚继光打穿了漠北，证明了他们挡不住。”赵宁伸出一根手指，“问题在于——打完了，守不住。你今天灭了一个部落，明天另一个部落就起来了。杀了一个阿勒坦，还有下一个阿勒坦。”
“所以？”
“所以我不要杀他，也不要废他。”赵宁走回书案旁，一掌按在桌面上，“我要他心甘情愿地替大明守草原。”
张居正的手指停住了。
赵宁盯着他：“巴图是阿勒坦的嫡长子，草原上的正统继承人。这个身份本身就是一把刀。这把刀你握着，指哪儿砍哪儿。你把刀毁了，那就什么都没有了。”
张居正沉默了几息。“你要——养出一个向着大明的草原大汗。”
“不只是向着。”赵宁重新坐下，“要让他从骨子里认同。认同我们的规矩、我们的秩序、我们的天下观。他在国子监读经史、学策论，十年之后，他的脑子里装的是什么？是儒家的君臣伦理，是华夷一体的天下格局。等他回了草原——”
赵宁顿了顿。
“他就是大明的草原。”
值房里只剩茶盏里热气袅袅上升的细微声响。
张居正没有立刻说话。他的拇指在膝盖上缓缓划了一道。
这盘棋太大了。布局的跨度不是三年五年，是十年二十年。
但正因为大，才只有赵宁敢下。
换了旁人，谁愿意把功劳埋进二十年后的土里？
“有个问题。”张居正开口了。
赵宁看他。
“你怎么保证他学了十年，回去之后不把这一套全扔了？”张居正的话不留情面，“草原上的规矩是刀子写的，不是笔墨写的。他只要回到那片草地上，旧的东西会像野草一样长回
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