徐阶来得比赵宁预想的早。
第二天一早，赵宁还没出门，赵福就来报——徐阁老的轿子已经停在巷口了。
赵宁正在吃早饭。一碗白粥，两碟小菜。李若清坐在对面，面前摆着一碗酸笋汤，喝了两口就搁下了，脸色不太好。
“请到前厅。”
赵宁把粥喝完，用帕子擦了嘴，起身。走了两步，又折回来，把李若清面前的酸笋汤端远了些。
“别喝凉的。”
李若清没说话，朝他摆了摆手。
赵宁到前厅的时候，徐阶已经坐了一刻钟了。茶换过一回，没怎么动。老人穿了件石青色的直裰，头上戴着忠靖冠，比在自家见顾绍庭时正式得多。
这是以首辅的身份来的。
赵宁在主位坐下，没寒暄。
“元辅今日来，是为南直隶的事。”
徐阶端起茶碗，揭开盖子，吹了吹。
“云甫，你猜到了？”
“不用猜。苏州那边聚了几次，谁去了，说了什么，我都清楚。”
徐阶的手顿了一下。
茶碗搁回桌上，发出轻微的碰响。
“你在苏州有人。”
赵宁没接这句话。海瑞的奏报三天一封，苏州城里那几次聚会，时间、地点、参与者名单，一笔一笔记得清清楚楚。顾绍庭什么时候出的门，坐的哪条船北上，赵宁比徐阶还早知道一天。
“阁老有话直说。”
徐阶放下茶碗，身子往后靠了靠。
“云甫，退田的事，我支持。三个月前我自己带头退了六万亩，这个态度你看到了。”
赵宁点头。
“但是——”徐阶的声调没变，“'悉数退还'四个字，太重了。”
赵宁没接话。
徐阶继续说下去：“南直隶的缙绅，有多少人是靠侵占田亩发家的？不全是。有人是买的，有人是荒地开的，有人是前朝就传下来的。你一刀切下去，退的不只是侵占的田——是所有人的底气。”
“元辅。”赵宁打断他，“清丈册上写得很清楚。哪些是侵占，哪些是合法购入，海瑞逐亩查过。我要退的，只是侵占的部分。合法的田产，一亩没动过。”
“话是这么说。”徐阶摇了摇头，“可清丈的标准，谁定的？”
这句话问得很轻，分量却不轻。
赵宁靠在椅背上，手搭在扶手上。
清丈的标准，是他定的。鱼鳞图册为底，户部存档为证，两相比对，多出来的就是侵占。标准清晰，程序严密，没有争议的余地。
但徐阶问的不是程序。
徐阶问的是——你赵宁一个人说了算，其他人凭什么认？
“元辅想说什么？”
徐阶站起来，走到窗前。前厅的窗子开着，外头的槐树投下一片碎影。老人背对着赵宁，脊背微驼，但头没低。
“我想说，退田可以退。但不能全退。”
“退多少？”
“五成。”徐阶转过身，“侵占田亩，退还五成，剩余五成折银上缴，充作地方赋税。这样朝廷有了银子，缙绅保住了一半家底，两全其美。”
两全其美。
赵宁没动。
这个方案不是徐阶临时想的。措辞太圆熟，数字太精确，分明是反复推敲过的。苏州那帮人推顾绍庭来京城，顾绍庭又把球踢给徐阶，徐阶接了这个球，打磨成一个看起来合情合理的折中方案，端到赵宁面前。
五成。听着不少了。
但五成是什么意思？三十二万亩的侵占，退回十六万亩，剩下十六万亩，变成合法的了。十六万亩良田，换一笔折银——折银怎么折？按市价？按官价？中间的弹性空间有多大？
最后的结果就是——缙绅花一笔银子，把偷来的田洗白了。
赵宁站起来。
“徐阁老，这个方案，我不能答应。”
徐阶的手缩进袖子里。
“为什么？”
“因为今天退五成，明天别的地方也退五成。南直隶是试点，后面还有浙江、江西、湖广。开了这个口子，一条鞭法推到哪儿，这个口子就跟到哪儿。到最后，改的不是弊政，是改革本身。”
赵宁走到徐阶面前，两人相距不过三步。
“阁老在内阁二十年，这个道理不用我讲。”
徐阶没退。
七十多岁的人了，站在那儿，背虽然有些驼，但脚下的位置一寸没移。
“云甫，我再说一遍——我支持退田，也支持一条鞭法。但政策是政策，人是人。你把人逼急了，政策也推不下去。”
“我没逼谁。三个月的期限，又宽了一个月，前后四个月。四个月退不了的田，给四年也退不了。”
“那是因为你没给他们活路！”
徐阶的声调忽然拔高了半寸。
前厅里安静了一瞬。
赵宁看着他。老人的胸口起伏了两下，很快又压了下去。能让徐阶失态的事不多——这件事显然碰到了他的底线。
六万亩。徐阶退了六万亩，天下人夸他高义。但他名下还有十二万亩。这十二万亩里头，有多少经得起清丈？
赵宁心里有数。
海瑞的密报上写得明白——徐阶名下田产，清丈后确认侵占者，约七万余亩。退了六万，还剩一万多。加上其他灰色地带的田产，数目只会更大。
徐阶今天来，不只是替苏州那帮人说话。
是替自己说话。
“徐阁老。”赵宁的声调放平了，“您退六万亩的时候，我记了这个情。但这件事，不是我一个人的事。陛下——先帝临终前交代过，南直隶的田，要清，要退，要干净。这是
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