手指在桌面上轻轻划了一道。
“兄长要改吏治、动赋税，这是百年大计。但改革最怕什么？最怕外患。王安石变法，好不好？好。为什么败了？西夏打进来了，朝堂上下一片慌乱，新法还没扎根就被连根拔起。”
高拱没说话。筷子搁在碟子边上，人坐直了。
“俺答汗这两年安静，不代表他不动。蒙古人的骑兵，来去无踪。哪天他忽然南下，朝廷的精力全被拖到边防上去——兄长的改革，还推得动吗？”
高拱站起来了。
他背着手，在屋里走了两步，停在窗前。
“你说的这些，我不是没想过。”他的背影绷得很紧，“但九边的事，不是一朝一夕能解决的。”
“所以要提前布局。”
高拱转过身。
“你有办法？”
赵宁没急着答。他给两人各倒了一杯酒，慢慢说。
“戚继光、马芳、谭纶，在九边练兵已经有些时日了。兵是好兵，将是好将。但缺一个人。”
“谁？”
“一个总督。能统筹九镇、调度粮草、节制诸将的总督。有了这个人坐镇，北边稳住三五年不成问题。三五年——够兄长把吏治理顺了。”
高拱的手从背后放下来，重新坐回椅子上。
他看着赵宁，半晌没说话。
然后开口，一字一顿。
“你是不是已经有人选了？”
赵宁摇头。
“我想听听肃卿兄的意思。”
高拱冷笑了一声。“你赵云甫什么时候这么客气过？”
但他还是想了。
手指在膝盖上敲了几下，抬起头。
“当下朝堂上，有资格、有能力坐这个位置的，只有两个人。”
赵宁等着。
“一个是你。”高拱竖起一根指头，“一个是胡宗宪。”
他顿了顿，看着赵宁。
“你是太子亚父，先帝托孤之臣，不可能长期离京。那就只剩一个人了。”
赵宁端起酒杯。
“敬肃卿兄一杯。”
高拱看着他手里的酒，沉默了三息。
然后伸手，拿起自己的杯子，跟赵宁碰了一下。
一饮而尽。
酒杯磕在桌面上，声音清脆。高拱抹了抹嘴角，盯着赵宁，忽然笑了。
“赵云甫，你今天来，根本不是蹭饭的。”
赵宁也笑了。
“饭确实好吃。”
他站起来，拱了拱手。“肃卿兄，改日再叙。”
高拱没起身送。他坐在椅子上，看着赵宁的背影走出门槛，消失在廊下。
桌上的菜凉了大半，酒坛空了。
高拱伸手，把那只空酒坛拎起来，在手里转了两圈。
十五年的花雕。
——好算计。
他把酒坛搁回桌上，仰头靠在椅背上，盯着房梁。嘴角挂着一丝笑，说不清是赞许还是自嘲。
院门外，赵宁走在长街上。日头正盛，影子短短地缩在脚下。
赵福牵着毛驴在巷口等着，见他出来，迎上去。
“老爷，成了？”
赵宁没答。他接过赵福递来的帕子，擦了擦手上沾的酒渍。
“你去一趟胡宗宪府上——”
他把帕子叠好，塞回袖中。
“三路都通了。让胡汝贞把方略拟快些。”
赵福应了一声，翻身上驴，先走了。
赵宁站在巷口，抬头看了看天。
日头白晃晃的，晒得人眯眼。
——高拱答应了。但高拱不是傻子。他今天喝下去的每一口酒，日后都会找赵宁要回来。
连本带利。
赵宁收回视线，抬脚往前走。
街角转弯处，一顶青布小轿迎面过来。轿帘掀开一角，露出半张脸。
是陈洪的人。
那人看见赵宁，帘子倏地放下了。轿子加快了速度，擦着赵宁身侧过去，转眼没入了人流。
赵宁的脚步顿了一瞬。
——陈洪的人，从高拱府的方向来。
他垂下眼，继续走。步子不快不慢，和方才没有任何分别。
但揣在袖中的手，已经慢慢收紧了。