博山炉里的苏合香烧尽了最后一截，细灰从镂空的炉盖里飘出来，无声无息地落在那一摞奏本上。
这一摞奏本，又多堆了十天。
十天里，吏部的任免文书像流水一样从内阁值房淌出来。
先是南京户部主事周启明，调云南临安府知府。从南京到云南，隔着四千里路，走一趟得三个月。周启明是赵宁在浙江改稻为桑时顺手提拔的人，在南京户部专管钱粮核销，是赵宁将来在南京铺开一条鞭法试点绕不过去的一颗钉子。
拔了。
然后是通政司右参议刘鼎臣。这人是徐阶的门生，嘉靖四十三年的进士，通政司的折子经他手分拣，哪些先送、哪些压一压，里头门道大了去了。调令下来，改任福建兴化府同知。从正五品降到正六品，明升暗贬都懒得遮。
再然后是都察院右佥都御史孙丕扬。孙丕扬不是徐阶的人，也不是赵宁的人，但他三个月前弹劾过高拱的门生张四维在山西盐政上中饱私囊。调令：巡抚辽东。
辽东。冰天雪地，鞑靼年年犯边。巡抚辽东，跟发配没什么两样。
这三道调令，间隔不过五天，都是吏部拟的文书，内阁票拟，司礼监批红。走的是正经程序。
但谁拟的？
高拱。
三个月前他还是礼部右侍郎，管的是祭祀、科举、外藩朝贡这些清水衙门的活计。隆庆登基第二十天，一纸调令，高拱升任吏部尚书。
吏部。天官。六部之首。
全天下四品以下官员的升迁罢黜，都从吏部的文选清吏司过。高拱一坐进那把椅子，第一件事就是把文选司郎中换成了自己的人——韩楫。
韩楫是高拱在国子监时的学生，嘉靖四十一年进士，在工部虞衡司蹲了四年冷板凳。高拱一句话，从正六品的主事直接跳到正五品的郎中。
文选司郎中管什么？管官。
谁上谁下，先过文选司的手。
赵宁收到消息的时候，正在内阁值房里看南京送来的田亩清册。
芸娘差人从家里送了碗姜汤来，搁在桌角，凉透了他也没碰。
“周启明调云南了。”
送消息的人是张居正。
赵宁没抬头。手里的毛笔在清册某一页的边角画了个圈。
“刘鼎臣也调了。福建兴化。”
笔尖顿了一下。
“孙丕扬呢？”
“辽东。”
赵宁把笔搁在笔架上。田亩清册还翻在那一页，上面密密麻麻的数字——南京应天府、苏州府、松江府各县的在册田亩数与实际丈量数的差额。这些数字是他花了两个月让人暗中核实的，是一条鞭法能不能在南京推开的根基。
周启明一走，南京那边接手钱粮核销的人就是高拱塞进去的。到时候一条鞭法的账目从头到尾都攥在别人手里。
赵宁把清册合上。
“高肃卿动作很快。”
张居正也有些犹豫。
“云甫，要不要跟徐阁老那边通个气？”
“不用。”赵宁端起那碗凉透的姜汤，喝了一口，放下，“徐阁老比我清楚。”
徐阶确实清楚。
同一天傍晚，徐阶在自己的值房里见了两个人。一个是左都御史王廷，一个是吏科给事中王治。
王廷六十三岁，在都察院坐了十一年，嘉靖朝时弹劾严嵩的折子写了七道，道道石沉大海，人还活着，靠的就是一个“稳”字。
王治三十八岁，六科廊里出了名的刺头。去年弹劾高拱“值宿不至”——说高拱在内阁值夜班的时候溜号回家。事情不大，但打的是脸。
三个人坐在值房里，门关着，窗户也关着。
徐阶先开口。
“文选司的底册，你们看了没有？”
王廷点头。王治也点头。
“四品以下，这个月动了十七个人。”徐阶的手指在桌面上轻轻叩了两下，“十七个里头，九个是咱们的人，五个是中间派，三个是他自己的人往上提。”
王治憋不住了。
“阁老，他这是明摆着清洗！吏部的文书我们六科廊有封驳权，我——”
“封驳？”徐阶没看他，端起茶盏抿了一口，“你封驳一道，他再拟一道。你封得完？”
王治卡住了。
王廷接过话头，慢慢地说。
“元辅的意思是？”
“老夫的意思是，封驳拦不住他。他手里有吏部，陈洪手里有批红。这两头一接上，中间内阁的票拟就成了走过场。”
徐阶把茶盏搁回桌上。
“但有一桩事，他绕不过去。”
王廷和王治都看着他。
“票拟权在内阁。内阁首辅的票拟，他不满意也得认。他现在能做的，是在吏部把人换了，把他的人填进去。但凡涉及三品以上的大员调动，必须经内阁廷推。廷推归我主持。”
王治的眼睛亮了。
“所以他动四品以下的人，咱们拦不住。但三品以上的——”
“三品以上的，他伸不了手。”
徐阶站起来，走到窗边。值房的窗户朝北，能看见宫墙外头的天际线。暮色压下来，把琉璃瓦顶的金光一寸一寸吞掉。
“他着急，就让他着急。四品以下的官，换一百个也不打紧。真正要紧的位子，他拿不走。”
王廷想了想，问了句。
“赵云甫那边呢？”
徐阶回过头。
“赵宁不用你们操心。他的根基不在朝堂上。”
这句话说得含糊。王廷没追问。王治张了张嘴，也没问出声。
当晚，高拱的值房里也亮着灯。
韩楫坐在他对面，手里捧着一份名单，上头
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