奥利亚大陆。
寒冬的冷风从海面上席卷而来，卷起阵阵白色的浪头，重重拍打在防波堤的石块上。
天空阴沉灰暗。
浓烈的煤烟从港口区高耸的烟囱里喷涌而出，将整片天幕遮蔽得严严实实。
港口的核心区域，已被一道高达两丈的红砖围墙圈起。
围墙上方拉扯着带刺的铁丝网。
每隔数十步便设有一处警戒塔。
塔楼上，华夏上朝的驻军士兵端着装配刺刀的步铳，身穿厚实的玄青色冬装棉大衣。
神色冷峻地俯视着墙外的街道。
这里是华夏上朝设立在黑水港的通商租界。
租界内部，道路铺设着平整的柏油，两侧竖立着整齐的煤气路灯。
一栋栋采用钢筋混凝土建造的三层洋楼拔地而起。
最中心的位置，是一座通体由花岗岩砌筑的宏伟建筑。
门楣上悬挂着一块巨大的黑底金字招牌：
华夏通商钱庄西夷总号。
此时，钱庄外的石阶上站满了西夷的旧贵族与大商贾。
他们在寒风中裹紧了身上的呢子大衣，脸色焦急。
手里攥着一沓沓厚重的地契与商铺凭证。
更有甚者，身后跟随着十几辆装满生丝，原木与金银铸币的马车。
钱庄的大门敞开。
几名身穿华夏上朝黑色绸缎马褂的朝奉坐在高高的柜台后。
手里拨弄着黄铜算盘，算珠碰撞的声音在空旷的大厅里清脆作响。
“今日汇兑牌价，一两足赤金，兑换华夏龙元三十五块。
西夷旧有银币，一律按废银称重，折算火耗后，每十两兑换龙元一块半。”
一名留着山羊胡的朝奉面无表情地向外宣读着今日的规矩。
人群中顿时爆发出一阵压抑的惊呼与哀求。
“昨日足金还能兑换三十八块龙元，今日为何又降了！我们工厂需要购买华夏的无缝钢管来修缮机器，没有龙元，商行根本不卖给我们货物啊！”
一名西夷工厂主急得满头大汗，大声用生硬的华夏语争辩。
朝奉连眼皮都未曾抬起，冷冷地回了一句。
“华夏通商钱庄的规矩，一日一价。西夷本土物产不丰，金银成色不足，自然要跌。”
“你若不换，出门右转便是。后面排队的人多得是。”
那名工厂主面如死灰。
华夏上朝的条约中明文规定。
租界内外的大宗货物交易，关税缴纳乃至购买华夏的工业母机，一律只认龙元。
西夷本土的货币已被全盘废弃。
他不换，工厂明日便要停工。
数千名工人就会失去饭碗。
他只能咬紧牙关，在兑换契约上签下自己的名字。
眼睁睁看着自己大半辈子的积蓄，在几次汇率的跌宕中缩水了三成。
租界外的一条泥泞街道上，景象则更为凄惨。
这里是西夷平民居住的棚户区。
一名身材矮胖，穿着华夏丝绸长袍的西夷男子，正坐在一辆由四匹马拉拽的豪华马车上。
这名男子名叫加特。
原本只是个在黑水港边缘经营纺织作坊的底层商人，名声极差。
曾因克扣工人工钱被当地行会驱逐。
如今，加特却成了华夏上朝指定的“特许采办”。
他手握华夏商会颁发的通关文牒，掌控着黑水港三成的羊毛收购权。
马车周围，数百名衣衫褴褛的西夷贫民正举着木棍与石块，愤怒地呐喊着。
“加特！你这个剥削同胞的恶棍！你把羊毛的收购价压得连买黑面包都不够，我们要饿死在冬天里了！”
一名瘦弱的老者涨红了脸，将一块石头砸在马车的车厢上。
加特推开车窗，脸上满是嚣张与不屑。
他挥了挥手。
马车四周，几十名手持精钢长棍的私人护卫立刻冲入人群。
对着那些反抗的平民毫不留情地挥棍劈打。
惨叫声在寒风中此起彼伏。
“这是租界定下的价格！你们不卖，有的是人卖！”
加特用西夷语大声咆哮，
“谁敢聚众闹事，阻碍了华夏上朝的商路，我便把谁抓进巡捕房！”
平民们在棍棒的击打下纷纷倒地，眼中充满了对加特的刻骨仇恨。
他们咒骂着加特的贪婪。
却未曾有人抬起头，去仇视围墙上那些冷眼旁观的华夏士兵。
城墙上的华夏驻军端着热气腾腾的肉汤，靠在掩体旁，看着下方的冲突。
“这帮买办，下手真狠。为了赚取中间那点差价，把自己的同族往死里逼。”
一名年轻的华夏士兵喝了一口汤，出声感叹。
旁边一名老兵拍了拍他的肩膀，语气平静。
“这便是朝廷的手段。我们在租界里安稳喝汤，恶人由他们自己人去做。仇恨算不到我们头上。”
源源不断的黄金白银，矿石与羊毛，通过这些买办的手，被强行剥削聚集。
随后送入华夏通商钱庄，兑换成一张张印着龙纹的纸币。
这些真金白银装箱封存，由重兵押送登上港口的铁甲运输舰。
顺着海潮，驶向遥远的东方。
华夏上朝，京城。
乾极殿内，十二盏巨大的黄铜汽灯将大殿照耀得金碧辉煌。
年轻的皇帝端坐在龙椅上。
手中拿着户部尚书刚刚呈递上来的岁末账册，手背上的青筋因激动而微微凸起。
大殿下方。
议阁首辅张辅之与几位内阁重臣分列两侧。
大都督陈定远一
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