密林。山路崎岖难行，布满了碎石和腐叶，荆棘划破了他们的衣服，割破了他们的皮肤，火辣辣地疼，鲜血顺着胳膊、腿往下流，渗进泥土里；脚下的腐叶又湿又滑，一不小心就会摔跟头，张晓虎摔了好几次，膝盖、手肘都摔青了，却不敢停留，爬起来继续往前走；耳边是此起彼伏的虫鸣兽吼，风吹过树林的呼啸声，像鬼哭狼嚎，听得人头皮发麻，浑身发冷。更让他们害怕的，是随时可能遇到的边防巡逻队，还有山里的土匪——边境密林里，藏着不少亡命之徒，专门抢劫来往的商贩，抢货、伤人是常事，有人甚至因此丢了性命。
他们不敢走大路，专挑人迹罕至的小道，白天躲在山洞、树丛里睡觉，不敢生火，不敢说话，只能啃干硬的红薯，喝冰凉的山泉水；晚上趁着夜色赶路，脚步放得极轻，连呼吸都不敢太重，生怕惊动了巡逻队，或是引来土匪。三天三夜，他们没合过一次安稳觉，没吃过一口热饭，累到极致时，走着路都能打盹，好几次差点摔下山坡。王磊实在撑不住了，蹲在地上哭着说：“晓虎，我怕，咱回去吧，这钱咱不挣了，太危险了。”张晓虎也累，也怕，可他咬着牙，拉起王磊说：“现在回去，我们之前的罪就白受了，家里的人还等着我们，再坚持一下，只要到了果敢，我们就有希望了。”
第四天凌晨，天边泛起鱼肚白，他们终于抵达了缅甸果敢的一个小村寨——这里是玉石走私的隐秘集散地，藏着不少缅甸玉商和毛料贩子，家家户户的院子里，都堆着大大小小的翡翠原石，空气中弥漫着泥土和玉石的气息。王磊的远房亲戚老刀，是个缅甸华侨，皮肤黝黑，眼神精明，脸上有道刀疤，一看就不是普通人，他做玉石生意十几年，黑白两道都熟，在当地小有名气。见到两人，老刀上下打量了张晓虎一番，开口就是云南边境的混合口音：“你们两个娃子，胆子不小，这么年轻，也敢来这地方闯，就不怕死？”
张晓虎压着心里的紧张，递上一根烟，赔着笑说：“刀叔，我们是诚心来拿货的，求您多关照，我们不怕苦，也不怕累，就想挣点钱，改变家里的日子。”他的眼神真诚，没有丝毫退缩，老刀看在眼里，微微点了点头，语气缓和了一些。
老刀没接烟，指了指院子里的石头，开门见山：“玉石这行，水深得很，一刀穷，一刀富，全靠眼力、经验，还有运气，你们这点本钱，只能拿最差的毛料，风险自己担，要是切不出玉，我可不负责任。”
所谓“毛料”，就是没切开的翡翠原石，外面裹着厚厚的石皮，像普通的石头一样，灰扑扑、粗糙糙的，谁也不知道里面是什么。可能是满绿的好玉，价值千金；也可能是一文不值的废石，血本无归。这就是“赌石”，比赌博还刺激，比冒险还凶险，哪怕是经验丰富的老玉商，也有看走眼的时候。张晓虎之前只听王磊简单说过，看翡翠毛料，要先看皮壳、再看松花、最后看蟒带——皮壳细腻、有松花蟒带的，出好玉的概率大。可真到了挑选的时候，他才发现，这些石头看起来都一样，根本分不清好坏，手心全是汗，心里七上八下。
他蹲在地上，一块一块翻看毛料，摸了摸皮壳的粗糙程度，看了看表面有没有淡淡的绿纹，又用随身携带的小手电，对着石头照了照，试图看清里面的情况。老刀在一旁看着，没有说话，只是偶尔提醒一句：“新手别贪多，挑两块实在的，赌性小一点。”张晓虎点点头，琢磨了半天，终于挑了两块最小的毛料：一块拳头大，皮壳相对细腻，表面有几条淡淡的绿纹，像是松花的痕迹，摸起来硬度很高，用指甲刮不动，应该是硬松花，预示着内部可能有色；另一块巴掌大，皮壳虽然粗糙，但有几处凸起的条带，那是蟒带，边缘清晰，凸起明显，与周围皮壳的高度差很大，应该是种蟒，预示着内部玉质可能比较细腻。
老刀看了看他挑的两块毛料，嘴角微微上扬，开了价：“这两块，一百八十块，一分不能少。”张晓虎咬咬牙，把那两百块钱递了过去——这是他全部的本钱，换了两块不知道值不值钱的石头，那一刻，他心里没有底，只有孤注一掷的赌徒心态。老刀接过钱，把两块毛料放进他的竹篓里，叮嘱道：“回去的路上小心点，最近边防查得严，别被抓到了，祝你们好运。”
背着两块毛料往回走，张晓虎心里比去的时候更紧张。返程的路，依旧是茫茫密林，依旧是昼伏夜出，可他们身上多了两块毛料，也多了一份牵挂和忐忑。他们不敢有丝毫大意，每走一步都小心翼翼，生怕被查，生怕遇到意外。有一次，他们在树丛里躲着休息，突然听到远处传来边防巡逻队的脚步声和说话声，两人吓得大气不敢出，紧紧抱着竹篓，趴在地上，连呼吸都屏住了，直到巡逻队走远，他们才敢慢慢站起来，浑身都被冷汗浸湿了。
又是三天三夜的奔波，当终于看到江城的地界，看到镇口的老榕树时，两人瘫坐在地上，大口喘气，眼泪都快流出来了——不是累的，是怕的，也是庆幸的，庆幸自己活着回来了，庆幸毛料还在。他们休息了一会儿，缓过劲来，才背着竹篓，偷偷摸摸地回到了村寨，不敢声张，生怕被村里人发现，引来麻烦。
回到家，张晓虎把毛料藏在家里床底下，用杂物盖住，白天照常去建筑队干活，装作什么都没发生，晚上偷偷琢磨怎么把石头卖出去。他知道，内地的玉石市场在广州、深圳，可他没钱、没路子，去不了那么远的地方，只能先在江城本地、普洱县城，找那些偷偷做玉石生意的“二道贩子”，看看能不能卖掉。
第二天，他背着其中一块拳头大的毛料，偷偷去了普洱县城。在县城老街的一家古董店门口，他犹豫了半天，才硬着头皮走进去——这家古董店，暗地里也做玉石生意，店主是个老
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