梯，才能到达洞口。”
“虽然险要，但因为洞里产出的硝土质量好、出硝多，所以大家都抢着想去。”
“制硝所实行的是轮班制，再好的洞子，每隔三个月才能去上一趟，所以这收入才有高有低。”
他也不知道说得是好是坏，只能试着找补道：
“不过大王放心，咱们现在的日子比以前好太多了。”
“以前是匠户，生下来就是熬硝的命，子子孙孙都逃不掉。”
“每年都有定死的硝额，完不成，轻则鞭打，重则抓去坐牢，家里人还要连坐。”
“官家给的那点工食银、月米，经过几手克扣下来，连稀粥都喝不饱。”
“家里娃娃饿得直哭，没办法，只能做了逃户进山，熬些私硝拿到山下去换点盐巴粮食。”
一旁的其他匠户们也纷纷接过话头，附和道：
“是是是，老刘头说得对！”
“以前婆姨娃娃只能跟着我们在山里东躲西藏，受苦受累。”
“现在好了，已经能在镇上安家置业了。”
“镇上开了蒙学，还能儿子送去认几个字，将来或许还能考考功名……”
听着众人你一言我一语的报喜声，江瀚欣慰地点了点头，于是他大手一挥：
“走吧，带本王去瞧瞧你们熬硝的工艺。”
“看看能不能改进一二。”
他还想着改进工艺，但其实在明代时，这帮经验丰富的熬硝佬们早已总结出了一套极其成熟的提纯工艺。
要想提纯硝石，总共要经历七个步骤，十分繁琐。
老刘头先是把江瀚带到囤放原矿的仓库，一一介绍道：
“大王请看，咱们采来的硝石，根据成色和形态，大致分为三等。”
“最上等的叫雪硝，像纯白透明的冰针，纯度最高，能达到七成以上。”
“咱们要深入硝洞十几里，才能从岩壁上敲下来。”
接着他又抓了一把灰白色的硝土，介绍道，
“这是‘土硝’，品质次一些，需要进一步提纯才能用。”
“最差的是‘荒硝’，泥沙多，质地不匀，一般就卖给镇上的铺子，做些爆竹烟花。”
看完原矿后，众人随后移步到了一排巨大的石槽旁。
选好了硝土，第一步就要浸泡滤土。
把硝土放石槽里，按“硝土五斤配水十斤”的规矩，泡上整整一天。
老刘头指着石槽底部的开孔，介绍道：
“这里铺着竹筛，筛上还垫了几层麻布，硝水能慢慢渗下去，流到底下的陶瓮里。”
“如果用硝土，还需要反复踩踏搅拌，让它充分化开。”
紧接着，众人来到一排装满了淡黄色硝水的陶瓮前。
“第二步，下白矾。”
老刘头所说的白矾也就是明矾，往硝水里加入明矾后，就能吸附硝水里的杂质。
“等静置两个时辰后，再用马尾鬃编的细筛子过滤一遍，得到的硝水就清亮多了。”
第三步需要加入草木灰，称之为灰淋去杂。
匠人们需要将草木灰充分溶解于水中，然后装入布袋过滤，加入硝水。
草木灰水呈碱性，能够中和掉硝水里的一些酸性杂质，使得硝能更快结晶析出。
静置一天后，硝水表面会浮起一层褐色的沫子，底部还会沉下些灰白色的颗粒。
把浮沫撇掉后，取上层清液备用。
接下来是煮炼区，这里架着数口大铁锅，正咕咚咕咚冒着热气。
在这里，匠户们需要将萝卜和硝水煮沸，按照每十斤硝水配一斤萝卜的比例，文火慢煮两个时辰。
煮完再用纱布过滤几遍，硝水就更清了，呈淡琥珀色。
到了这步骤，硝水的纯度能达到百分之八十五，寻常制备火药，到这一步就够用了。
但军器局要求高，所以还得继续精炼。
硝水需要以猛火煮沸，然后转为文火慢熬，熬到硝水表面结出一层白膜，就要立刻停火。
接着再把硝水倒进陶盆，放在阴凉处慢慢冷却。”
冷却一晚上，盆壁和盆底就会长出如同冰凌般的针状结晶，这就是“盆硝”。
如果军器局有特别要求，还要更高纯度，就得进行精粹。
把盆硝再溶进热水，加少量蛋清，搅拌后静置两到三个时辰。
蛋清会吸附残留色素与细微杂质，形成絮状沉淀。
将杂质过滤后，按照之前的方法将硝水倒入陶盆进行二次冷却，就能得到纯度极高的净硝。
只不过净硝用量少，费工费时，一般只有精制火药才会使用。
全程参观下来，江瀚心中叹为观止。
他原本还想来指导指导工作，但走完一圈后才发现，原来古人已经将提纯工艺优化到了这个地步。
他端起一个装着“净硝”的瓦罐，看着里面毫无瑕疵的透明结晶，若有所思。
江瀚估摸着，净硝的纯度应该能达到百分之九十五，甚至百分之九十七、八左右了。
这种高纯度的净硝，也就是硝酸钾，应该能够直接作为化肥使用。
早在崇祯九年，江瀚提出成立硝务督办处时，主要就是基于两个方面的考量。
第一是军用，第二就是作为高纯度化肥所用。
化肥对于农业生产的意义，无论怎么强调都不为过。
眼下四川乃至云贵等地，主要依赖的仍是堆肥、粪肥、淤肥等传统有机肥，并没有真正意义上的化学肥料。
想要农作物增产，其主要就在氮、磷、钾三种元素。
氮元素能促进作物茎叶生长，磷元素能促进根系发育和果实成熟；
钾
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