边防，自认为对得起朝廷，对得起百姓。但从来没有一个人——从来没有一个皇帝——把性命交到他手上。
他双膝跪下，额头触地，声音因为激动而微微发颤，但每一个字都掷地有声：
“臣……臣誓死护卫陛下！”
他的额头重重地磕在金砖上，发出沉闷的一声响。一下，两下，三下。每一下都磕得实实在在，每一下都带着一种沉甸甸的决心。
朱厚照俯身扶起他，这一次，他的手在杨一清的手臂上停留了片刻，似乎在传递某种无声的力量。
“杨先生，起来吧。”
杨一清站起身来，眼眶已经红了。他站在那里，看着朱厚照，嘴唇微微颤抖，想说什么，却发现自己一个字也说不出来。
朱厚照拍了拍他的肩膀，示意他重新坐下。然后他自己也坐了下来，端起桌上的茶壶，给杨一清倒了一杯茶，又给自己倒了一杯。茶是温的，在烛光下泛着琥珀色的光。
“不说这个了。”朱厚照的语气忽然转了，像是在说一件无关紧要的小事，“杨先生，朕想问问你——边关，现在怎么样？”
杨一清一愣。
他没想到皇帝会在这个时候问边关的事，方才还在说“谋害天子”这样的惊天秘密，转眼就问起了边关。
这个少年天子的心思，他有些捉摸不透。但他很快调整了思绪，端起茶杯抿了一口，让自己冷静下来。
边关的事，他太熟了。他在陕西总制三边多年，从马政到边防，从军饷到士卒，没有他不知道的。但皇帝才十五岁，一个少年天子，能懂多少边关的事？
他斟酌了一下，挑了几件不那么敏感的事来说。
“回陛下，边关……还算安定。臣在陕西，尽力维持，不敢懈怠。延绥镇的军饷虽然有些拖欠，但将士们还算齐心。”
“宁夏镇的边墙有几处需要修缮，但大体上还能用。甘肃镇的兵力虽然不足，但蒙古人今年没有大举南侵。宣府、大同、辽东那边，臣不太清楚，但想来也不会太差。”
他以为自己说得已经很到位了——既没有报喜不报忧，也没有说得太严重，让皇帝担心。这些年在官场上的经验告诉他，对皇帝说话，要懂得分寸。
但朱厚照看着他，忽然笑了。
那笑容里没有嘲讽，却有一种让杨一清莫名心虚的东西。那是一个看穿了所有掩饰之后，宽容地笑了笑的人才会有的笑容。
“杨先生，你跟朕打马虎眼。”
杨一清心里一紧，手中的茶杯差点没端稳。
“军饷时有拖欠？”朱厚照的语气平淡，但每个字都像钉子一样钉在桌上，“朕听说的是，延绥镇的军饷，拖欠了半年；宁夏镇的军饷，拖欠了四个月；甘肃镇的军饷，倒是不拖欠——因为那里根本就没几个兵。”
“兵额不足三成，剩下的都是空额，朝廷拨下来的军饷，被人吃了空饷。”
杨一清的脸色变了，他的手微微发抖，茶杯在碟子上发出轻微的碰撞声。
“士卒多有逃亡？”朱厚照继续说，声音依然平淡，“朕听说的是，宣府镇去年逃了三千人，大同镇逃了五千人，辽东镇逃了八千人。逃到哪里去了？”
“有的当了流民，有的当了盗匪，有的——被将领私役，成了他们的佃户、商贩、苦力。士兵不去守边，去给将领种地、做生意、当苦力。这就是你说的‘还算安定’？”
杨一清的额头开始冒汗，他坐在椅子上，身体僵硬，双手攥着膝盖，指节泛白。
“边墙年久失修？”朱厚照的声音忽然提高了半分，“朕听说的是，延绥镇的边墙塌了十几处，蒙古骑兵去年从那里入寇三次。”
“宁夏镇的边墙，有的地方已经看不出是墙了，就是一堆土。宣府镇的边墙，倒是没塌——因为根本就没修过，这就是你说的‘大体上还能用’？”
他站起身来，走到杨一清面前，低头看着他。
“武备不齐？朕听说的是，有的卫所连弓箭都凑不齐，士兵拿着木棍在守边。铠甲是几十年前的老东西，一碰就碎。火器是永乐年间造的，比士兵的爷爷年纪还大。这就是你说的‘尽力维持’？”
杨一清已经坐不住了，他从椅子上滑下来，双膝跪地，额头触在冰冷的金砖上。
他的身体在微微发抖，不是因为恐惧，而是因为羞愧。
他在陕西总制三边多年，自认为尽心尽力，可皇帝说的这些，他都知道，都清楚，都看在眼里。
他以为自己已经尽力了，以为在现有的条件下，能做到这样已经不错了。
可现在，皇帝把这些事一件一件地摆在他面前，他才发现——他做得远远不够。
“臣……臣有罪。”他的声音沙哑而颤抖，带着一种深深的愧疚。
朱厚照没有立刻让他起来，他站在那里，低头看着跪在地上的杨一清，沉默了片刻。
东暖阁里安静极了，只有蜡烛偶尔发出的噼啪声和杨一清压抑的呼吸声。
然后他俯下身，双手扶住杨一清的肩膀。
“杨先生，朕不是要问你的罪。”
他的声音忽然柔和下来，像是一只手，轻轻地拍了拍杨一清的肩膀。
“朕是要告诉你——朕知道。边关的事，朕都知道。”
杨一清抬起头，眼中满是不可置信。他跪在地上，仰望着这个十五岁的少年天子，嘴唇微微颤抖。
“朕登基之前，看过所有的边关奏报。”朱厚照扶起他，让他重新坐下。他的语气像是在说一件再平常不过的事，但每一个字都透着一种沉甸甸的东西。
“延绥、宁夏、甘肃、宣府、大同、辽东——每一份，朕都看过。朕知道边关将士有多苦，朕
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