一步的军事胜利扩大疆域，重温周穆王、周成王时期的“天下共主”辉煌。然而，此时的西周已因常年征战而国力空虚，军队战斗力大幅下降，这些轻率的军事行动，最终都以失败告终。
公元前797年（周宣王三十一年），周宣王派遣军队讨伐太原之戎（活动于今甘肃平凉一带的戎狄部族）。此时的太原之戎已在当地经营多年，凭借山地地形构筑了坚固的防御工事；而周军则因长期缺乏休整，士兵疲惫不堪，装备也因财政困难而得不到更新。双方交战数月，周军始终无法攻破太原之戎的防线，最终因粮草耗尽而被迫撤退，此次征伐无果而终。
元前793年（周宣王三十六年），周宣王又命军队征讨条戎、奔戎（活动于今山西夏县西南的戎狄部族）。这场战役中，周军的弱点暴露无遗：指挥混乱，各部队缺乏协同；士兵士气低落，面对戎狄的冲锋时纷纷溃退。最终，周军在条戎、奔戎的夹击下大败，损失了数千士兵与大量战车，成为西周晚期又一场耻辱性的战败。
公元前790年（周宣王三十九年），周宣王先派军队征讨申戎（即西申国，今陕西米脂县北，虽为姜姓诸侯国，但与戎狄关系密切），侥幸取得胜利。但这场胜利并未扭转西周的军事颓势，反而让周宣王更加轻敌。同年，他亲自率军征讨姜戎（活动于今山西南部的戎狄部族），双方在千亩（今山西介休南）展开决战。此战中，周军的“南国之师”（驻守南方的主力部队）因长期戍边而战斗力薄弱，面对姜戎的骑兵冲锋时迅速崩溃，几乎全军覆没。周宣王在乱军中险些被俘，多亏大臣奄父（奄国贵族，擅长驾车）驾车拼死突围，才得以逃脱。
千亩之战的惨败，是西周军事力量由盛转衰的转折点。“南国之师”是西周后期的主力部队之一，其覆灭意味着周王室失去了重要的军事支柱；而周宣王的狼狈逃脱，也让诸侯们彻底看清了周王室的虚弱——曾经能北逐猃狁、南征楚国的西周军队，如今连戎狄部族都无法战胜。从此，周边的戎狄部族愈发肆无忌惮，不断侵扰西周的边疆；而诸侯们则对周王室的军事保护失去信心，开始自行组建军队，逐渐脱离周王室的控制。
除了政治与军事上的失误，周宣王对西周传统制度的轻率变革，也加速了王朝的衰落。西周的“藉礼”与“井田制”，是维系农业社会运转的核心制度，而周宣王的决策，却从根本上动摇了这一基础。
“藉礼”起源于西周早期的村社制度，原本是村社首领带头耕种“公田”（集体所有的土地）的仪式——每年春耕前，首领率领庶民在公田上象征性耕种，以此鼓励集体耕作，保障公田的收成（公田产出用于祭祀与村社公共事务）。到了西周中期，随着生产力的发展，公田逐渐被天子、诸侯与贵族私有化，“藉礼”的性质也随之改变：不再是鼓励集体耕作的仪式，而是天子、公卿百官监督庶民耕种私有的公田，无偿占有庶民劳动成果的工具。
即便如此，“藉礼”仍具有象征意义——它代表着天子对农业的重视，也维系着“土地国有”的井田制原则。然而，周宣王在位时，却在未到“千亩藉田”（王室公田）耕种时节的情况下，仓促举行藉礼，且仪式极为简略。大夫虢文公（虢国贵族，熟悉西周礼制）深知此举的危害，急忙劝谏：“大王，藉礼是国家重视农业的象征，也是维系井田制的根基。如今您轻率举行仪式，不仅会让庶民认为王室不重视农业，更会让贵族们效仿，进一步侵占公田。长此以往，农业生产会衰退，国家财政也会更加困难啊！”
但周宣王此时已对传统礼制失去敬畏，他认为藉礼是“无用的旧俗”，无需遵循，于是拒绝了虢文公的劝谏。更有史料记载，周宣王后期干脆彻底废弃了藉礼——这一决策本质上是承认了公田私有化的合法性，加速了井田制的崩溃。随着公田被大量侵占，土地兼并日益严重，庶民失去土地后沦为流民，西周的农业经济基础遭到了毁灭性打击。
千亩之战后，西周“南国之师”覆灭，急需补充兵员与物资。为了获取足够的人力，周宣王决定在太原（今甘肃平凉一带）普查人口（即“料民”），登记户口，以便征召士兵与征收赋税。
这一举措再次遭到大臣的反对。仲山甫（此时仍为周宣王重臣）劝谏道：“自古以来，国家了解人口数量，无需刻意普查。有司民之官负责登记生死，司商之官负责记录家族繁衍，司徒之官负责管理人口流动，司寇之官负责统计罪犯数量，其他官员也各有职责，汇总这些信息，便能知晓全国人口情况。此外，通过管理农事、调查田亩，也能间接了解人口分布。如今您要在太原料民，不仅会劳民伤财，还会让百姓觉得王室在搜刮人力，引发不满啊！”
仲山甫的劝谏句句切中要害——“料民”在西周时期是“非常规手段”，通常只有在王朝危机时才会使用，且容易引发民怨。但周宣王此时已急于恢复国力，根本听不进劝阻，执意推行太原料民。果然，普查过程中，官吏们为了完成任务，对百姓进行粗暴登记，甚至强行征召流民从军，导致太原地区民怨沸腾。百姓们对周宣王的不满日益加深，西周的社会矛盾也愈发尖锐。
公元前782年（周宣王四十六年），这位曾缔造“中兴”局面，又亲手埋下危机的周天子，走到了生命的尽头。关于他的死因，《国语》《史记》等著作记载了一个充满奇幻色彩的传说：
周宣王晚年喜好游猎，一次在圃田（今河南中牟西，西周王室猎场）打猎时，突然出现了惊悚的一幕——早已被他处死的大夫杜伯（因直言劝谏而被周宣王杀害）的冤魂，乘着白马白车，从道边疾驰而来。冤魂身旁，司空锜、大臣祝的冤魂分列两侧，手持兵器护卫
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