准备好贿礼后，伊尹挑选了一位能言善辩的使者，带着贿礼前往夏都斟鄩。使者抵达夏都后，并未直接面见夏桀，而是先拜访了夏桀的宠妃妹喜与几位重臣（如赵梁、干辛）。
妹喜虽曾因琬、琰二妃失宠，但仍是夏桀身边最受信任的妃嫔之一。使者见到妹喜后，先是献上最珍贵的“白玉龙凤佩”与“夜明珠”，然后对妹喜说：“商侯深知王妃在夏王心中的地位，特命我将这些珍宝献给王妃。商侯被囚后，日夜思念夏王的恩德，愿以珍宝赎罪，只求王妃在夏王面前美言几句，让商侯得以重返商国，继续为夏王效力。”
妹喜本就对夏桀的冷落心怀不满，又见商国送来如此珍贵的珍宝，心中大喜。她对使者说：“你回去告诉商侯，我会在夏王面前为他求情。”随后，妹喜利用与夏桀相处的机会，不断吹起“枕边风”：“商汤是诸侯中的强者，若将他长期囚禁，恐会引起其他诸侯的不满。不如释放他，让他带着商国的珍宝前来朝贡，既显夏王的仁慈，又能获得更多财富，岂不是两全其美？”
使者随后又拜访了夏桀的宠臣赵梁与干辛。赵梁是夏朝的“司徒”，负责管理土地与赋税，贪婪成性；干辛是夏朝的“司马”，负责军事，喜好奢华。使者向赵梁献上“青铜方鼎”与“香料”，向干辛献上“青铜战车”与美女，然后对他们说：“商侯愿与二位大人结交，若能助商侯获释，商国今后每年都会向二位大人献上厚礼。”
赵梁与干辛见有利可图，当即答应帮忙。在朝堂上，赵梁对夏桀说：“商汤被囚后，商国百姓人心惶惶，若长期如此，恐会引发叛乱。释放商汤，可安抚商国百姓，也能让其他诸侯看到夏王的宽容。”干辛则补充道：“商国拥有强大的军队，若商汤被囚致死，商国必反。不如释放他，让他继续臣服夏朝，为夏朝抵御东夷部落的入侵。”
在妹喜与宠臣的“连环游说”下，夏桀原本坚定的态度开始动摇。他本就贪财好色，看到商国送来的珍宝与美女后，早已心动；再加上身边人不断劝说，他逐渐认为“释放商汤，既能获得财富，又能稳定诸侯，是一笔划算的买卖”。
夏桀最终决定释放商汤。当商汤从夏台走出，踏上返回商国的路途时，他回头望了一眼夏都斟鄩的方向，眼中没有丝毫感激，只有坚定的决心——这段囚禁经历，不仅没有打垮他，反而让他更加清楚地认识到夏朝的腐朽，也更加坚定了“推翻暴政，建立新秩序”的信念。
商汤返回亳城的那一天，亳城百姓倾城而出，迎接他们的君主。百姓们手持鲜花与粮食，站在街道两旁，高呼“商侯万岁”，许多人甚至激动得流下眼泪。商汤在城门前下车，向百姓拱手致意，声音沙哑却坚定地说：“夏桀暴政，百姓受苦。我商汤今日归来，定当带领大家推翻夏朝，让天下人都能安居乐业！”
随后，商汤采取了一系列措施，进一步凝聚人心：
一、安抚百姓：下令开仓放粮，向贫困百姓发放粮食与种子；同时，减免三年赋税，让百姓有更多精力恢复生产。
二、奖赏功臣：对在他被囚期间，坚守岗位、稳定局势的伊尹、仲虺等人，给予丰厚的赏赐（如土地、奴隶、青铜器皿）；对主动献出珍宝的百姓，也一一给予补偿。
三、整合军队：任命仲虺为“三军统帅”，加强军队训练，同时从归附的诸侯中征集兵力，扩大军队规模。商汤还亲自参与军事训练，与士兵同吃同住，极大地提升了军队的士气。
商汤的这些举措，让他的威望达到了顶峰。不仅商国百姓对他忠心耿耿，归附的诸侯也更加坚定了“跟随商汤灭夏”的决心。
据《史记·殷本纪》记载，商汤归来后，“诸侯皆归汤，汤遂有天下之半”——此时的商国，已不再是一个单纯的诸侯国，而是拥有半个天下支持的“反夏核心”。
与商汤的威望大增形成鲜明对比的，是夏桀的盲目自负。释放商汤后，夏桀将商国送来的珍宝与美女据为己有，每天沉迷于酒色之中，对朝政更加懈怠。他认为“释放商汤，既获得了财富，又让商国继续臣服”，是自己“英明决策”的体现。
夏桀身边的有识之士，如大臣关龙逄，曾劝谏夏桀：“商汤仁德，诸侯归附，若不早做防备，恐会危及夏朝统治。”但夏桀不仅不听，反而怒斥关龙逄：“朕乃天子，天命所归，商汤不过是朕的诸侯，岂能翻天？”后来，由于关逢龙死谏，惹得夏桀将关龙逄处死，彻底堵住了大臣的劝谏之路。
夏桀没有意识到，他释放商汤的决策，如同“放虎归山”——商汤的回归，让反夏势力重新凝聚；而他的暴政与短视，则进一步加速了夏朝的灭亡。此时的夏朝，就像一座根基已被蛀空的大厦，只需一阵狂风，便会轰然倒塌。
商汤归来后，立即与伊尹、仲虺召开秘密会议，敲定了灭夏的“最后战略”：
第一步：剪除羽翼：集中力量消灭韦国、顾国、昆吾国这三个夏朝的“东部屏障”。这三个国家是夏朝的忠实属国，也是商国西进伐夏的最大障碍。伊尹建议“先打韦国，再灭顾国，最后攻昆吾”，因为韦国实力最弱，且紧邻商国，先消灭韦国，可震慑其他两国。
第二步：舆论造势：由伊尹起草《汤誓》的初稿，历数夏桀的暴政（如“不恤百姓，淫乐无度”“杀害忠臣，亲近奸佞”），通过诸侯传递到天下百姓手中，让百姓知道“灭夏是顺应天命，为民除害”。
第三步：等待时机：观察夏朝的动向，若夏朝发生内乱（如饥荒、叛乱），便立即率领诸侯联军，直捣夏都斟鄩，与夏桀展开决战。
在商汤、伊尹、仲虺的精心布局下，商国的灭夏准备有条不紊地推进。而此时的夏朝，仍在夏桀的暴政
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