起参与抗旱。
商汤打开亳城的粮仓，按照“每户每日一升粟”的标准，向百姓发放粮食；同时，鼓励百姓种植耐旱的豆类作物，组织手工业者制作灌溉工具（如陶罐、木勺），帮助百姓灌溉农田。
对于从夏朝逃来的流民，商汤下令“分给土地，提供种子”，让他们在商国定居。这些流民感激商汤的仁德，纷纷表示“愿为商侯效死”，成为商国军队的重要兵源。
在商汤与伊尹的治理下，商国虽然也受大旱影响，但百姓生活相对稳定，人心凝聚。相比之下，夏朝的暴政与商国的仁政形成鲜明对比，越来越多的诸侯与百姓，开始向商国靠拢——这为商汤剪除韦、顾、昆吾三族，奠定了坚实的民心基础。
韦国（位于今河南滑县一带）、顾国（位于今河南范县一带）、昆吾国（位于今河南濮阳一带），是夏朝在东部最忠实的三个属国，被夏桀称为“东部三翼”。这三个国家不仅实力强大，还占据着重要的战略位置：
韦国与顾位于商国西部，紧邻亳城，是商国西进伐夏的必经之路。两国国君是夏桀的亲信，长期监视商国的动向，一旦商国有军事行动，便会立即向夏桀汇报。
昆吾国是三族中实力最强的国家，拥有精锐的战车部队与青铜冶炼基地，是夏朝的“兵工厂”，夏桀的许多武器装备，都由昆吾国提供。同时，昆吾国还控制着黄河中游的航运通道，能够快速向夏朝输送物资。
对于商汤而言，要灭夏，必须先剪除这三个“羽翼”——否则，一旦商国进攻夏朝，韦、顾、昆吾三国很可能从侧面夹击，切断商国的粮草运输线，导致灭夏计划失败。因此，商汤与伊尹、仲虺经过商议，制定了“先弱后强，逐一击破”的战略：先消灭实力较弱的韦国与顾国，再集中力量攻打昆吾国。
就在商汤准备出兵韦国时，一个意外的消息传来——夏桀派使臣前往亳城，召商汤入朝。
夏桀之所以召商汤入朝，并非是“商议国事”，而是因为他通过韦、顾两国的汇报，得知商国在大旱中“民心稳固，势力扩张”，心生忌惮。他想通过“召见”的方式，将商汤软禁在夏都，阻止商国的进一步发展——这一举措，虽然暂时困住了商汤，却也成为商国凝聚反夏力量的“催化剂”。
面对夏桀的召见，商国大臣们纷纷劝阻：“夏桀残暴，此去必遭不测，主公不可前往！”伊尹也认为，夏桀很可能会对商汤不利，建议“以‘抗旱繁忙’为由，拒绝入朝”。
但商汤却摇了摇头，对大臣们说：“若我拒绝入朝，夏桀必以‘不敬天子’为由，联合韦、顾、昆吾三国进攻商国。如今商国虽稳，但尚未做好与夏朝决战的准备，若此时开战，必遭损失。我若前往夏都，一来可麻痹夏桀，让他误以为商国仍‘忠于夏朝’；二来可亲自观察夏朝的虚实，为后续灭夏做准备。”
随后，商汤只带了十名随从，身着普通礼服，前往夏都斟鄩。见到夏桀后，商汤表现得极为恭顺，主动向夏桀“请罪”，表示“商国近期扩张，是为了‘平定叛乱，为天子分忧’”，并献上商国特产的黑黍酒与丝绸。夏桀见商汤“态度恭顺”，心中的警惕稍减，但仍担心商汤“回去后作乱”，于是下令：“将商汤囚禁于夏台，待‘查明情况’后再做处置。”
夏台（位于今河南禹州一带）是夏朝的重要监狱，专门关押贵族与诸侯，四周高墙环绕，守卫森严。商汤被囚禁后，夏桀派人严密监视，禁止他与外界接触——夏桀天真地认为，只要困住商汤，商国就会“群龙无首”，陷入混乱。
夏桀囚禁商汤的消息传回商国后，朝野震动，大臣们纷纷请求伊尹“出兵救主”。但伊尹却冷静地意识到，此时出兵“师出无名”，且商国军队尚未做好与夏朝决战的准备，若贸然进攻，很可能“救不出主公，反而断送商国”。因此，他与仲虺制定了“内外联动”的策略：
伊尹以“左相”的身份暂代商汤处理国政，向百姓宣布：“商侯入朝，是为了替百姓向天子请求赈灾，并非‘获罪’。”同时，继续推行仁政，安抚民心，确保商国稳定。仲虺则负责加强军队训练，加固亳城防御，防止韦、顾、昆吾三国趁机进攻。
伊尹秘密派遣使者前往与商国结盟的方国（如有莘氏、东夷部落），向他们揭露夏桀“囚禁商侯，不顾百姓死活”的暴政，呼吁诸侯联合起来，向夏桀施压，要求释放商汤。同时，伊尹还派人携带重金，前往韦、顾、昆吾三国，试图“离间”他们与夏桀的关系——虽然未能成功，但也让三国国君对夏桀的“决策”产生了疑虑。
伊尹通过商国在夏都的“卧底”（曾是夏朝官员，后投奔商国），向被囚禁的商汤传递消息，告知商国的情况与营救计划；同时，也从商汤那里获取夏朝的内部情报（如夏朝的粮食储备、军队部署）。商汤则在夏台暗中观察，发现夏朝的统治已“腐朽到极致”——守卫夏台的士兵，因饥饿而士气低落，甚至愿意接受商国使者的贿赂，传递消息。
在伊尹与诸侯的压力下，夏桀陷入了两难境地：若坚持囚禁商汤，很可能引发诸侯叛乱；若释放商汤，又担心商国“卷土重来”。就在此时，伊尹抓住夏桀“贪财好色”的弱点，派人向夏桀献上“美女百人、青铜千斤”，同时让使者对夏桀说：“商侯对天子忠心耿耿，若天子释放商侯，商国愿每年向夏朝缴纳双倍贡品。”
夏桀见有利可图，又担心诸侯叛乱，最终决定释放商汤。商汤离开夏台时，夏桀假惺惺地对他说：“朕知你忠心，此前是‘误会’，你回去后，要好好辅佐夏朝。”商汤表面上“感激涕零”，心中却早已下定了灭夏的决心——在夏台的数月囚禁，让他亲眼目睹了夏朝的腐朽与百姓的苦难
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