帐篷柱子。
“快去！”
乞伏骨派出了三个人，骑着仅剩的几匹好马，顶着风雪往东边贺兰部的方向去了。
半天之后，三个人回来了。
准确地说，是被打回来的。
为首那个人的鼻梁上肿了一大块，左眼眶青得发紫，嘴角还挂着没擦干净的血。
另外两个人身上也有伤，衣服前襟被撕破了，露出里面冻得发红的皮肉。
乞伏骨看到他们的时候，嗓音在喉咙里堵了两息才翻上来。
“他们打你们了？”
鼻梁肿着的那个人跪在雪地上，嗓子沙得快冒烟。
“首领，贺兰部的人根本没让咱们靠近大帐。”
“他们的哨兵拦住了咱们，问清楚来意之后就开始骂。”
乞伏骨的指关节攥着弯刀的刀柄，指骨泛着一层不正常的白。
“骂什么？”
那人咽了口带血沫的唾沫。
“他们说乞伏部是草原上的丧家犬，说咱们的牛羊死光了活该。”
“还说王庭早就对乞伏部不耐烦了，死几个人正好省粮食。”
“领头那个哨卫长还说了一句。”
乞伏骨的嗓音从牙根子底下往外挤。
“什么话？”
那人抬起头，肿着的左眼流出了血水混着泪水的东西。
“他说，乞伏部要是活不下去了，就把女人和孩子送到贺兰部来，放牛放羊还能使唤。”
王帐前面安静了三息。
乞伏骨的弯刀从腰间被抽了出来。
刀锋在灰白色的雪光中泛着一层暗色，刀身有些锈，刃口豁了两个小口子。
他把弯刀举到头顶，嗓音变成了一种被极度屈辱碾压到了变形的嘶吼。
“贺兰部的狗杂种！”
刀劈在拴马桩上，桩木裂了一半，碎屑溅在雪地上。
帐篷周围的牧民们听到首领的嘶吼，三三两两地围了过来，脸上挂着冻伤的红斑和被饥饿掏空的凹陷。
乞伏骨喘着粗气站在碎裂的拴马桩前，嗓音压到了只有周围三步之内的人能听清。
“去把那个丰州来的行商叫过来。”
高炅被请到王帐里的时候，帐内的火盆已经快要灭了，最后一点牛粪烧出的红光在冷风里忽明忽暗。
乞伏骨坐在矮台上，手里还攥着那把弯刀，刀身上沾着拴马桩的木屑。
他看到高炅，嗓音嘶哑得快断了。
“行商的，你车上还有多少粮？”
高炅站在帐口，双手抄在皮袄底下，头低着，腰弯着，还是那副点头哈腰的小商人样子。
“首领问这个做什么？小的车上那点粮，是准备沿途做买卖用的。”
乞伏骨拍着膝盖。
“我买！全买！你有多少粮食和盐巴，我乞伏部全收了！”
高炅的头低了一下，嗓音里带着一股子恰到好处的为难。
“首领，小的也是个本分做买卖的人，您这一口气全收了，小的后面的生意就没法做了。”
乞伏骨急了，从矮台上弹起来，一手按住高炅的肩膀。
“你车上有多少粮？”
高炅被他按得踉跄了一步，脸上的笑更弯了。
“首领别急，小的说了您别不信，粟米加粗粮一共带了大概三百石。”
乞伏骨的眼珠子瞪大了一圈。
“三百石？”
“你一个行商怎么带了这么多粮？”
高炅搓着手。
“首领有所不知，小的原本打算走一趟远路，转五六个部落，多备点货是做买卖的规矩。”
“御寒的棉衣也有，足足两百件，都是内地裁缝铺子的好货。”
乞伏骨的喉结上下滚了两遍。
他抓住高炅的手臂，力气大到高炅的骨头都被捏得作响。
“卖给我，全部卖给我。”
“乞伏部的人快饿死了。”
“你说什么价都行。”
高炅的眉头皱了起来，做出一副犯难的苦相。
“首领，不是小的不卖，而是您拿什么买呢？”
“乞伏部眼下这个光景，牛羊冻死了大半，好马也没剩几匹，就算您拿整个营地的破帐篷来换，也不值这三百石粮和两百件棉衣的价啊。”
乞伏骨的手在高炅胳膊上攥紧了一分。
“我打欠条。”
“以后年景好了，我加倍用战马还给你。”
高炅把胳膊从他手里轻轻抽出来，退了半步，嗓音里加了三分商人算计的精明。
“首领，做买卖讲的是真金白银，欠条这东西，草原上的风一吹就没了，小的拿回去交不了差。”
乞伏骨的脸涨成了猪肝色。
“那你说怎么办！”
“总不能看着我的人饿死冻死在这里！”
高炅往后退了一步，手指在皮袄的领口处拨弄了两下，脸上的表情一层一层地剥开，那副点头哈腰的笑意在这一息之间褪了个干干净净。
露出来的东西，让乞伏骨的嗓子里发出了一声短暂的哽。
高炅的眼珠子在火盆最后那点红光中转了半圈，嗓音变了，跟之前那个陪笑卖酒的行商判若两人。
“乞伏骨首领，本官给你一条活路。”
乞伏骨愣了。
“本官？”
“你到底是什么人？”
高炅从皮袄的内兜里摸出一块小小的铁牌，铁牌表面刻着明镜司的暗纹，在昏暗的帐内几乎看不清楚，但高炅拿出来的那个动作本身就够了。
他没有亮铁牌的正面。
他只是把铁牌在指尖翻了半圈，又揣回了兜里。
“你不需要知道本官是什么人，你只需要
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