脚步声从城门洞深处传出。
不急不缓。
每一步都踩在青石板的缝隙上，发出沉闷的声响。
来人的披风在风沙中翻滚。他没戴头盔，面容冷峻，下巴上留着一圈青色的胡茬。眼神扫过全场，带着常年带兵杀伐的厚重威压。
刚才还嚣张跋扈的魁梧士兵，手里的刀“哐当”一声掉在地上。他双膝一软，直挺挺地跪了下去。
千户长脸色惨白。他快步上前，单膝砸在地上，头深深低下。
“侯爷。”千户长的声音在发抖。
来人正是西平侯，沐英。
沐英没有看地上跪着的两人。他的目光越过千户长，落在了对面的三个人身上。
孙冉站在原地，双手拢在袖子里，身形挺拔。他默默看着沐英，脸上毫无惧色。
老张站在孙冉身后，手里还提着那把生锈的钝刀。他用奇怪的眼神打量着沐英，显然不认识这位大人物。但他看千户长都跪了，心里嘀咕，却见自家大人没动，他也就梗着脖子站得笔直。
毛骧松开了握着绣春刀刀柄的右手。
他上前一步，双手抱拳，微微躬身。
“参见西平侯。”毛骧声音平稳，“奉皇上旨意，前往漠北执行任务。”
沐英的目光在毛骧的飞鱼服上停顿了一瞬，随后转向孙冉。
“既然是皇上派来的人。”沐英开口，声音浑厚，“有话不能好好说？何必在城门口大打出手，伤了和气。”
这话听着客气，却透着护短的意味。
毛骧眉头微动。他官阶低于沐英，且锦衣卫在边关将领面前行事本就敏感，有些话他不好说。
孙冉看出了毛骧的顾虑。
但他不在意。
孙冉上前两步，直视沐英的眼睛。
“西平侯管教不好手下，我替你管管罢了。”孙冉语气平淡，却掷地有声，“边关重镇，守城兵卒不问青红皂白，张口就骂，拔刀就砍。这就是西平侯的治军之道？”
千户长跪在地上，身子抖了又抖。
老张在后面倒吸了一口凉气。大人这脾气，真是阎王爷门前也敢撒泡尿。
沐英没有发怒。
他上下打量了孙冉几眼，目光中闪过一丝意外。
“一介书生，气度倒是不凡。”沐英点点头，语气转冷，“但是年轻人，不要太倔。这里是灵州。风沙大，容易迷了眼。”
“风沙再大，也大不过大明的律法。”孙冉寸步不让。
两人目光交汇。
没有刀光剑影，却让周围的空气凝结到了冰点。
就在这时，远处的官道上卷起一阵尘土。
马车在风沙中显露出身影。这时毛骧手下的队伍，终于姗姗来迟。
马车停在城门外，锦衣卫力士们迅速下马整队。
沐英收回目光。他看着这支队伍，脸上的冷意消散了几分。
他侧过身，主动做出了一个“请”的手势。
“既然人齐了，进城吧。”沐英说道。
孙冉没再多言，带着老张往城门走去。
沐英转头，看向那个捂着脸、跪在地上瑟瑟发抖的魁梧士兵。
“该怎么做？不用我说了吧？”沐英声音不大。
那士兵如蒙大赦，连滚带爬地站起来，一溜烟跑到城门边。他面朝夯土墙壁，笔直地站立，开始面壁思过。
孙冉余光扫见这一幕。打一巴掌揉三揉。这沐英，手段可以啊！下次也让老张面壁思过。
众人随着西平侯进入城门，来到千户所正厅。
正厅宽敞，陈设简单。墙上挂着几幅边关地形图，长条桌上堆满了公文。
孙冉和老张被安排在侧房先行歇息。
毛骧则留在正厅，与沐英对接此行的机密任务。
时间极其紧急。
皇上给的期限很死，必须快点摸清漠北元军的粮道和地形。
出发时间定在一天后。
让孙冉意外的是，接下来的一天里，沐英没有摆侯爷的架子。
他亲自带着人，去库房为这二十多人的小队挑选棉衣。
边关的很多棉衣里的棉花都板结了。沐英让人把最好的挑出来，又命人在夹层里塞了些羊毛。
水囊全部换成牛皮缝制的加大版。粮草更是精挑细选的肉干和炒面。
孙冉站在院子里，看着沐英亲力亲为的背影。这位西平侯，对北伐是真上了心。大明有这样的将领，难怪能把北元赶到大漠吃沙子。
出发前夜。
月亮被乌云遮住，风沙停了，灵州的夜晚透着刺骨的寒意。
孙冉坐在客房的桌前，借着油灯翻看毛骧送来的漠北简图。
老张坐在床沿，正在擦拭他的钝刀。
门外传来一阵轻微的脚步声。
接着是两声急促的敲门声。
“谁？”老张握紧刀柄，站起身。
“孙御史，是我。”门外传来一个略显耳熟的声音。
老张走过去拉开门。
门外站着的，正是那天在城门口被毛骧扇了一巴掌，又被沐英罚面壁的那个魁梧卫兵。
他没穿铠甲，穿着一身粗布便服，手里提着一个黑陶酒壶。
卫兵看到老张手里的刀，瑟缩了一下，随后硬着头皮走进屋。
他来到孙冉面前，深深鞠了一躬。
“孙御史。”卫兵低着头，声音有些发涩，“抱歉，那天是我做的有点过火了。”
孙冉放下手里的简图，抬眼看他。
卫兵的脸颊上还有未消的淤青。
孙冉心里清楚。这卫兵能主动来道歉，必然是沐英在背后敲打过了。沐英善待手下，军纪严明，连这种嚣张的
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