午门外，日头正毒。
“啪！”
红漆廷杖带着破风声砸在孙冉的屁股上。
孙冉趴在刑凳上，双手死死扣住凳腿，额头上青筋暴起，汗如雨下。但他一声没吭，甚至连哼都没哼一下。
实际上，他在心里正无聊地数着数。
“第十二下……啧，这力道有点虚啊，没吃饭吗？”
傀儡躯体屏蔽了痛觉，但这物理冲击力是实打实的。每一棍子下来，他都能感到肌肉纤维的断裂，身体跟被一辆失控的马车反复碾压一样，虽然不疼，但那种身体逐渐失去控制的酥麻感，让他感觉有些怪异。
站在一旁的东昌府宋同知正阴恻恻地盯着行刑现场。
他身穿从五品官服，面白无须，眼神里藏着针。
刚才在大殿上，孙冉那几句话，骂得是朝廷制度，但在宋同知听来，简直就是指着他的鼻子骂娘，要是老朱真的加大检查力度了，那可就不好了。
这姓孙的小子，今日若是不死，来日必是祸害。
“行刑的，没听见皇上的口谕吗？狠狠地打！”宋同知压低声音，用只有行刑卫士能听到的音量说道，“若是打得轻了，回头咱家在陛下面前参你们一本，说你们徇私舞弊！”
卫士校尉面色一紧，手中的廷杖高高举起。
“啪！”
这一棍，带了内劲，直接打得孙冉后背衣衫炸裂，渗出血痕。
孙冉身子剧烈一挺，随后软软地趴了回去。
“二十八……二十九……三十！”
随着最后一杖的落下，孙冉感觉下半身已经不是自己的了。骨头大概是裂了，血水顺着裤管往下滴，在青石板上汇成一小滩暗红。
“行刑毕——！”
校尉收棍，退至一旁。
孙冉试着动了动腿，发现根本使不上劲。这具傀儡是没有痛觉，但生理机能的损坏是实打实的。现在的他，就类似一台断了履带的坦克，空有火力，动弹不得。
就在这时，一双带着寒意的手扶住了他的胳膊。
“孙给事，受苦了。”
宋同知那张堆满假笑的脸凑了过来，手里不知何时多了一个瓷杯，“皇上还在殿内等着回话呢。你先喝口茶润润嗓子，莫要御前失仪。”
“多谢宋大人。”孙冉并没有多想，就着宋同知的手，将那杯茶一饮而尽。
茶水微凉，带着奇怪的苦杏仁味。
宋同知看着孙冉喉结滚动，将茶水咽下，脸上的笑意深了几分，眼神中闪过狠毒。
喝吧，喝吧。
这是西域来的“牵机引”，入腹半个时辰后才会发作，到时候神仙难救。等你死在御前，那就是你身体孱弱，受不住廷杖，或者是刚才那番狂悖之言遭了天谴，跟我宋某人有什么关系？
“孙给事好气魄。”宋同知皮笑肉不笑地夸了一句，随后招呼两名小太监，“来，扶孙给事进殿。”
……
奉天殿内。
此时的大殿已经空旷了许多。
百官退去，原本那种令人喘不过气的朝堂压力消散不少，取而代之的，是一种更为压抑的、属于权力核心的静谧。
朱元璋依旧坐在龙椅上，源源不断的散发着龙威。
太子朱标站在御阶左侧，神色温润中带着忧虑。刘伯温则站在右侧，双目微阖，似在神游太虚。
“宣，孙给事觐见——”
随着太监的通传，孙冉被两名小太监架着，拖进了大殿。
那条长长的血痕，又一次刺痛了朱元璋的眼睛。
但他这次没有发怒，反而眼神中多了些审视。
“把他放下，赐座。”朱元璋缓缓开口。
小太监搬来一个锦墩，小心地将孙冉放下。孙冉也不矫情，稍微调整了一下姿势，尽量不让碎裂的骨头承重，然后抬起头，那张惨白却依旧桀骜的脸，直视天颜。
“打完了？”朱元璋问。
“回皇上，打完了。”孙冉咧嘴一笑，牙齿上沾着血丝。
“呵，你这嘴是真硬。”朱元璋冷笑一声，随后身体前倾，那股帝王的威压笼罩下来，“既然打完了，那就说说吧。你说俸禄有问题，那么现在咱要听听你的解决之道。若是说不出个子丑寅卯来，这三十廷杖，就是你的开胃菜。”
孙冉吸一口气。
此时，腹中隐隐作痛，宛如有一团火在烧。但他以为是刚才廷杖震伤了内脏，并未在意。
“是要钱，但这是为了省大钱。”孙冉的声音有些虚弱，但语气坚定，“皇上痛恨贪官，是因为贪官动了百姓的奶酪，挖了大明的墙角。但皇上可曾想过，若是一个知县，连给老娘买药的钱都没有，他面对万两白银的诱惑时，能守得住本心吗？”
“圣人云，仓廪实而知礼节。皇上您是想用圣人的标准要求凡人，这本就是缘木求鱼。”
朱元璋沉默了。
他出身贫寒，最恨贪官污吏，所以给官员定的俸禄极低。在他看来，当官就是为民做主，要那么多钱干什么？
但孙冉的话像是一根刺，扎破了他理想主义的泡沫。
一旁的朱标见状，适时开口：“父皇，儿臣以为，孙给事言之有理。如今朝中官员，多有抱怨俸禄微薄者。若能适当提升俸禄，再辅以严刑峻法，没准真能澄清吏治。”
一直装睡的刘伯温也睁开了眼，拱手道：“皇上，人心似水，民动如烟。堵不如疏。给足了养家糊口的银子，若再敢贪，杀之便无怨言。此乃王道。”
朱元璋看看朱标，又看看刘伯温，最后目光落在那个半死不活的孙冉身上。
这小子，说话难听，但不可否认的是……的确有些东西。
自从当了皇
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