皇帝的问话让殿内一静。
阳光从彩色玻璃窗斜射了进来，在地板上投下长长的光斑，尘埃在光柱中缓缓飘浮。熏香燃烧的细微噼啪声在寂静中显得格外清晰。许影能闻到空气里越来越浓的紧张气息，能感觉到汗水顺着后背滑下，能听到自己平稳的呼吸声在胸腔里回荡。
他拄着拐杖站在殿中央，左腿的疼痛让他必须将一部分重量压在杖上，但背脊挺得笔直。
皇帝的手指停止了敲击扶手，那双深邃的眼睛盯着许影，像在衡量一块未经雕琢的玉石。赫尔曼的冷笑凝固在嘴角，紫袍下的手微微握紧。财政大臣叹了口气，摇摇头。三皇子阿尔伯特脸上的阴沉几乎要滴出水来。太子卡尔依旧平静，但许影能感觉到，太子的目光在自己身上多停留了一瞬。
时间仿佛被拉长，每一秒都像沙漏里的沙粒，缓慢而沉重地坠落。
许影抬起头，看向皇帝。
“陛下。”他的声音在安静的殿内响起，平稳而坚定，“臣愿竭尽所能，以报陛下知遇之恩，亦为天下寒士庶民，探一条活路。”
这番话既表忠心，又点明自己的“民本”立场。
殿内更静了。
皇帝的手指重新开始轻轻敲击扶手，节奏比之前更慢，更若有所思。他的目光在许影身上停留了很久，然后移向沙盘，移向那些模型，移向那些图表。最后，他的目光落在赫尔曼身上，又落在财政大臣身上，最后回到许影身上。
“好。”
一个字，清晰而有力。
皇帝站起身。他的动作并不快，但那种久居上位的威严自然而然地弥漫开来。殿内所有人都跟着起身，包括赫尔曼——虽然老人的脸色依旧阴沉。
“今日到此为止。”皇帝的声音恢复了那种平静的语调，“许影，你且回去等候。”
“是。”
许影躬身行礼。他能感觉到左腿的疼痛在弯腰时加剧，像有无数根针在刺。但他保持着动作的稳定，直到皇帝转身离开偏殿，脚步声在廊道里渐行渐远。
殿内的气氛瞬间松弛下来。
赫尔曼冷哼一声，拂袖而去。财政大臣摇摇头，也转身离开。老将军看了许影一眼，眼神里闪过一丝复杂的神色，最终什么也没说，大步走出殿门。三皇子阿尔伯特走到许影面前，停下脚步。
“许先生。”三皇子的声音很轻，但每个字都像冰锥，“恭喜。”
许影抬起头，对上那双阴冷的眼睛。
“殿下言重了。”
“不重。”三皇子笑了笑，那笑容里没有温度，“父皇给了你机会，你可要好好把握。西北边境……可不是什么好地方。”
说完，他转身离开。
太子卡尔是最后一个走的。他走到许影面前，微微点头。
“许先生今日表现，令人印象深刻。”太子的声音温和，“回去好生休息。”
“谢殿下。”
太子也离开了。
偏殿里只剩下许影一个人。阳光已经移动了一大截，光斑现在落在他脚边的地板上，彩色玻璃的图案在地面上投射出模糊的圣树纹样。熏香的味道淡了许多，空气里只剩下灰尘和木料的气味。
许影拄着拐杖，慢慢走出偏殿。
廊道里空荡荡的，只有远处隐约的脚步声。他沿着来时的路往外走，左腿的疼痛让他每一步都走得很慢。他能听到自己的脚步声在廊道里回响，能感觉到拐杖敲击石板地面时传来的震动，能闻到廊道两侧墙壁上青苔的潮湿气息。
马车还在西侧偏门外等着。
传令官站在车旁，看到许影出来，微微躬身：“许先生，请。”
许影坐进车厢。皮革和木料混合的气味再次涌入鼻腔，车轮碾过石板路时细微的震动透过车厢传来。他闭上眼睛，靠在椅背上。
左腿的疼痛像潮水般涌动着。
但脑海里，那些数字、那些图表、那些模型，却异常清晰。
***
三天后。
清晨的阳光透过木窗照进小院，在地面上投下斑驳的光影。许影坐在院子里，手里拿着一根树枝，在地上画着简单的几何图形。艾莉丝站在他身后，手里握着训练用的木剑，眼神警惕地扫视着院门。
清澜从厨房里端出早饭——简单的麦粥和几片黑面包。她把碗放在石桌上，然后蹲在许影身边，看着地上的图形。
“爹，这是什么？”
“一种测量土地的方法。”许影用树枝指着图形，“你看，如果我们知道一个三角形的三个边长，就能算出它的面积。这样测量不规则的土地时，就不用一块一块去量了。”
清澜的眼睛亮了起来：“那如果土地是圆的呢？”
“圆的面积是半径的平方乘以π。”许影笑了笑，“π约等于三点一四。”
“三点一四……”清澜喃喃重复着，手指在地上比划着。
就在这时，院门外传来了马蹄声。
艾莉丝的手立刻按在了剑柄上。许影抬起头，看向院门。马蹄声在门外停下，接着是脚步声，然后是敲门声——不轻不重，带着某种官方的节奏。
“请进。”许影说。
院门被推开。
走进来的是三位官员。为首的那位穿着深紫色的官服，胸前佩戴着皇家徽章，手里捧着一个卷轴。他身后跟着两位随从，一位捧着托盘，托盘上盖着红布；另一位空着手，但腰间佩剑，眼神锐利。
小院里的气氛瞬间凝固了。
艾莉丝的手握紧了剑柄。清澜站起身，躲到许影身后。许影拄着拐杖慢慢站起来，左腿的疼痛让他微微皱眉，但表情很快恢复平静。
为首的官员走到许影面前，展开卷轴。
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