望的期盼。
秦牧静静看着她，看了很久。
久到姜清雪几乎以为自己演得不够好，被他看出了破绽。
然后，秦牧轻轻叹了口气。
那叹息声很轻，却带着一种复杂的情绪。
他伸手，指尖轻轻拂过她脸颊上滑落的泪珠，动作温柔得近乎怜惜。
“朕让人查了很久。”
他的声音很平静，却字字敲在姜清雪心上：
“从北境到江南，从官府的户籍档案到民间的口耳相传。朕动用了锦衣卫最精锐的密探，走访了数十个州县，查阅了上万卷尘封的文书……”
他顿了顿，目光深邃如渊：
“爱妃可知，朕为何要如此大费周章？”
姜清雪呆呆地看着他，摇了摇头。
她确实不知道。
在她看来，秦牧完全没有必要为她这样一个女子如此费心。
除非……
“因为朕答应过你。”
秦牧的声音很轻，却重如千钧：
“那日你在毓秀宫，望着院中的梅树出神。朕问你，在想什么。你说，在想自己的父母长什么样子，在想自己到底来自哪里。”
他伸手，托起姜清雪的下巴，迫使她与他对视：
“那时朕就在想，这深宫之中，人人都戴着面具，人人都说着违心的话。但唯有那一刻，你眼中的迷茫和孤独，是真的。”
姜清雪的心脏猛地一缩！
她怔怔地看着秦牧，看着那双深邃眼眸中罕见的、近乎真实的温柔，大脑一片混乱。
他……他竟然记得？
记得她随口说的一句话？
记得她眼中一闪而过的情绪？
这怎么可能？
一个皇帝，一个坐拥后宫三千、日理万机的帝王，怎么会记得一个妃嫔如此细微的情绪？
“所以朕去了江南。”
秦牧继续道，声音里带着一种奇异的缱绻：
“表面上是为了政务，为了巡视，但朕心里清楚，最主要的……还是想为你找到答案。”
姜清雪彻底愣住了。
她呆呆地看着秦牧，看着他那张俊朗而认真的脸，看着那双仿佛能吸走所有光线的深邃眼眸。
这一刻，她心中那片坚冰，竟不自觉地裂开了一道缝隙。
一种前所未有的、复杂到极点的情绪，如同决堤的洪水般汹涌而出。
感动？
荒谬？
恐惧？
希望？
她分不清。
她只知道，从没有人对她说过这样的话。
从没有人如此在意她的感受，如此费心为她寻找答案。
即便是徐龙象，那个她曾经全心全意信赖的男人，也从未真正关心过她内心深处的迷茫和孤独。
他只会说：“清雪，别想那么多。有我在，这里就是你的家。”
而现在，秦牧，这个她曾经憎恨、恐惧、视为恶魔的男人，却对她说——
“朕想让你真正安心。”
多么讽刺。
多么……荒谬。
姜清雪的泪水无声滑落。
这一次，不是伪装，不是表演。
而是真实的、无法抑制的情感宣泄。
“陛下……”
她哽咽着，声音破碎得不成样子：
“臣妾……臣妾何德何能……”
秦牧轻轻将她揽入怀中，动作温柔得像在对待一件易碎的瓷器。
“别哭。”
他的声音在她头顶响起，低沉，温和：
“朕不喜看你流泪。”
姜清雪靠在他怀里，一动不动。
泪水浸湿了他胸前的衣襟，温热，湿润。
她能听到秦牧平稳有力的心跳，能闻到他身上淡淡的龙涎香气，能感受到他手臂环住她时那种不容置疑的力道。
这一切，都如此真实。
真实得让她害怕。
“那……那他们……”
许久，姜清雪才终于找回自己的声音，小心翼翼地问：
“臣妾的父母……他们还活着吗？”
问出这句话时，她的心脏几乎要跳出胸腔。
期待与恐惧交织，让她浑身都在微微颤抖。
秦牧沉默了片刻。
那短暂的沉默，对姜清雪而言却漫长得像一个世纪。
然后，他缓缓开口，声音里带着一丝不易察觉的遗憾：
“根据查到的线索，他们……应该已经不在了。”
“轰——”
姜清雪感觉自己的心，在瞬间沉到了谷底。
虽然早有预料，虽然早已不抱希望，但当亲耳听到这个答案时，那种深入骨髓的失落和悲伤，还是几乎将她淹没。
但与此同时，心中竟也升起一丝……如释重负。
不在了。
那就好。
那就意味着，她的身份不会暴露，徐龙象的谎言不会被揭穿，她还能继续扮演“姜清雪”这个角色。
虽然这样想很自私，很冷血，但这是她此刻最真实的想法。
为了活下去。
为了不辜负徐龙象的期望。
为了……那遥不可及的希望。
“是……是吗……”
姜清雪的声音低了下去，带着压抑的哽咽：
“臣妾……早就猜到了。这么多年，若他们还活着，一定会来找臣妾的……”
她说着，泪水再次涌出。
这一次，是真实的悲伤。
为那从未谋面的父母，为那永远无法解开的血缘之谜，也为她自己这荒谬而悲哀的命运。
秦牧静静抱着她，没有安慰，也没有说话。
只是轻轻拍着
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