打了胜仗、稳定了边疆、又亲自入京朝贺的藩王。他可以是皇兄最锋利的剑，也可以是最难缠的敌人。皇兄打算把他变成哪一个？”
崇和帝没有回答。他把酒杯放下，杯底与桌面相触，发出轻轻的一声“笃”。
“行了，朕知道了。”他的语气淡了下来，“朕会亲自去城外迎他。不早了，你回去歇着吧。”
这是逐客令了。
瑶光没有再说什么。她敛衽行礼，转身，步摇的垂珠轻轻晃动，在殿门处一闪，便没入了深沉的夜色。
崇和帝望着那扇重新阖上的殿门，独自坐了很久。
他没有再召美人，也没有再听丝竹。案上的残羹冷炙渐渐凉透，烛泪垂了长长一挂，如无声的叹息。
与此同时，帝都东城的安王府，灯火同样未熄。
安王李琮，先帝第七子，生母德妃出身望族。崇和登基，安王封了个“亲王”虚衔，没有实权，没有地盘，甚至没有正经职司，只每月朔望入朝应卯，逢年节随班行礼。
今日他府上来了一位客人。
四皇子，端王李珩。
端王年长安王两岁，生母早逝，自幼养在太后宫中，与崇和帝本也算亲近。可成年封王后，那点子情分便渐渐淡了。如今他住城西，安王住城东，兄弟俩明面上从无往来——这也是朝中皇子们心照不宣的默契。
但今夜，端王的车驾从角门悄悄驶入安王府。
书房内，两盏清茶，一炉沉香。
安王挥退了所有侍从，亲自执壶为兄长斟茶。端王接过，却不饮，只是看着茶烟袅袅升起，在灯下聚了又散。
“人已过淮州了。”安王先开口，声音压得很低，“据探子回报，周文宣递了帖子，他没接。”
端王点了点头，没有立刻接话。眉目比崇和帝更深邃，也更多一份岁月沉潜的城府。沉默片刻，他问：“他带了多少人？”
“八百。”安王顿了顿，补充道，“楚州二十万大军里挑出来的八百人，个个是精锐。装备是匠作监特制的玄甲，战马是草原新贡的良驹——对了，他骑的那匹，就是阿茹娜公主送的那匹‘逐风’。”
“八百。”端王咀嚼着这个数字，嘴角浮起一丝极淡的笑意，“这是来朝贺，还是来镇场子？”
“依我看，两者皆是。”安王往前探了探身，“七弟，你说陛下打算怎么待他？”
端王没有正面回答，反而问：“你觉得呢？”
安王沉吟片刻：“封赏的旨意抄出来了，赏赐厚得吓人——白玉麒麟、黄金万两、八名美人。依我看，这是想拿钱砸出个‘忠心’来。”
“砸不动的。”端王淡淡道，“楚州不缺钱，也不缺美人。他要的，不是这个。”
“那他要什么？”
端王端起茶杯，终于轻轻抿了一口。茶已微凉，入喉带着涩意。
“他要的，”他放下杯，抬眼看向安王，“是朝廷拿他当个人物，而不是当个可随意打发的地方官。”
安王怔了一瞬，旋即明白了兄长话中深意。
“七弟的意思是……我们该先一步递出诚意？”
端王没有点头，也没有摇头。他只是看着案上那炉沉香，看着烟痕如篆，在寂静的夜里慢慢消散。
“楚州王进京，不是他一个人的事。”他缓缓道，“这是陛下登基后，第一位入朝的藩王。他受到什么待遇，其他人都看在眼里。陛下若真以为拿钱就能买通他，那是陛下的事。但我们——”
他顿住，目光从沉香移到安王脸上，平静而深邃。
“——我们只需让他知道，朝中不只有陛下，也还有我们兄弟。我们看重的是楚州二十万铁骑，是他这个天下第一的武者，是他身后那片新附的草原。我们愿与他相交，不是因为他姓楚，是因为他值得。”
安王若有所思。
“那……我们该如何做？”
端王没有立刻回答。他站起身，踱到窗前，轻轻推开一扇窗扉。
夜风涌入，吹散了满室沉香。他望着窗外沉沉的夜色，望着远处紫禁城隐约可见的飞檐轮廓，良久，才轻声开口：
“不必太急。他还没到，贸然接触反而不美。等他入城吧。”
安王跟到窗前，低声道：“七弟，你说他……会不会站我们这边？”
端王没有回答。
窗外夜风呜咽，如有人在不远处低低叹息。他望着那片沉沉的黑暗，眼中没有期待，也没有野心，只有一种长久凝视深渊后，早已不抱幻想的平静。
“他会站在他自己那边。”他最终说道。
同一轮明月，照进帝都西南隅的苏府。
与皇宫的奢靡、王府的深沉都不同，苏府的夜是安静的，带着岁月沉淀后特有的从容。
苏家世代书香，出过三位帝师，两位阁老。老员外苏蕴当年官至礼部侍郎，先帝朝因卷入一次党争，主动致仕归家，从此闭门读书，再不问朝政。他夫人陈氏，是先帝钦封的三品淑人，年轻时以贤德闻名京华，如今年过六旬，慈眉善目，最疼的便是那个远在楚州的外孙。
此刻正堂灯火通明，老夫妇却都无心安寝。
“信呢？信呢？”苏老夫人拄着拐杖，脚步却比丫鬟还快些，一路从后堂赶到前厅，声音里带着压不住的急切，“快念，快念！”
苏蕴已年近古稀，须发皆白，此刻却像年轻了十岁，亲自掌灯，凑在儿子苏明礼身边，催道：“明礼，你别光看着，念啊！”
苏明礼是苏府长子，今年四十出头，在工部任郎中，为人方正持重。此刻被父母一左一右围着，手中那封刚从楚州快马递来的家书，竟有些不知从何念起。
他清了清嗓子，展开信笺。
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