“诸位，”沈万三站起身，“咱们都是生意人，该懂得权衡利弊。
钱没了可以再赚，命没了就什么都没了。
何况魏公公说了，只要咱们配合，盐业还可以继续做，只是要守法纳税，接受监督。”
他环视众人：“老夫已经交出了沈家所有的证据和家产。
从今日起，沈家就是朝廷盐政改革的第一个支持者。
诸位若信得过老夫，就随老夫一起走这条生路。若信不过...”
他没有说下去，但所有人都明白。
半个时辰后，二十三位盐商中，有十八位当场签字，同意交出账目、补缴税款。余下五位还在犹豫，但锦衣卫已经记下了他们的名字。
消息传到稽核司衙门时，魏忠贤正在与曹于汴、倪元璐商议改革方案。
“十八家...”魏忠贤笑了，“比咱家预想的要多。”
倪元璐兴奋道：“如此一来，追回的税款至少有三百万两。
足以解朝廷燃眉之急。”
曹于汴却忧心忡忡：“魏公公，这些盐商虽然低头，但他们背后的那些官员...恐怕不会善罢甘休。那些书信一旦公开，朝堂必将大乱。”
“所以不能全部公开，”魏忠贤早有打算。
“咱家已经请示过圣上。
圣上的意思是抓大放小，惩前毖后。”
他拿出一份名单：“这上面的人，必须办。
他们官职高，贪墨多，影响坏。”名单上大约有十几个人，从漕运官员到户部郎中，最高的是那位礼部侍郎。
曹于汴看到那个名字，心中一痛。那是他多年的好友。
“至于其他人，”魏忠贤收起名单，“只要他们吐出贪墨的银子，主动请辞，可以不予追究。”
“这...”曹于汴迟疑，“会不会太宽容了？”
“曹公，治国如烹小鲜，”魏忠贤意味深长。
“火候太猛，就糊了。圣上要的是朝廷能正常运转，要的是税款能收上来。
如果把所有人都办了，谁来办事？
难道靠咱家这些太监？”
曹于汴默然。他不得不承认，魏忠贤这话有道理。
“倪大人，”魏忠贤转向倪元璐，“盐政改革方案，你们商议得如何了？”
倪元璐立即摊开一卷文稿：“下官与几位同僚初步拟定了《盐政革新十条》，核心是‘官督商销，票盐法行’。具体来说...”
他侃侃而谈，从盐引制度改革，到盐场生产监督，再到运输销售管控，条理清晰，切中时弊。其中许多想法，连魏忠贤都觉得眼前一亮。
“倪大人果然大才，”魏忠贤赞道。
“不过这些改革，需要朝廷支持，更需要地方配合。
扬州这边，咱家可以压着盐商们执行。
但其他盐区...”
“所以下官建议，以扬州为试点，”倪元璐眼睛发亮，“试行一年，观其成效。若确实可行，再推广全国。”
曹于汴也忍不住点头：“稳妥之法。”
三人一直商议到深夜
。烛光下，这三个人一个昔日权阉，一个东林元老，一个年轻改革派，为了同一个目标坐在了一起。
这画面，有些诡异，也有些动人。
正月二十，北京。
朱由检同时收到了三份奏报。
第一份来自魏忠贤，详细汇报了扬州进展：盐商已基本就范，预计可追回税款三百五十万两；盐政改革方案初步拟定；涉及官员名单已整理完毕。
第二份来自田尔耕，密报了对曹于汴及其门生的调查结果。
确有收受贿赂，但数额不大；更重要的是，曹于汴那位在户部的门生，涉嫌在陕西赈灾款项中做手脚。
第三份来自陕西，孙传庭已经到任，但情况比想象的更糟：流民已聚众二十万。
“闯王”高迎祥连破三县，官军屡战屡败。
急需钱粮支援。
朱由检揉着太阳穴，感到一阵眩晕。
这些日子他每天只睡两个时辰，身体已经快到极限。
“陛下，”王承恩小心递上参汤，“您歇歇吧...”
“歇不了，”朱由检强打精神，“宣内阁，六部九卿，乾清宫议事。”
半个时辰后，乾清宫东暖阁。
十几位朝廷重臣齐聚，气氛凝重。所有人都知道，扬州的事，该有个结果了。
“诸位爱卿，”朱由检开门见山，“魏忠贤在扬州的差事，办得差不多了。
追回税款三百五十万两，盐政改革方案也已拟定。
今日请诸位来，是要议两件事。”
他顿了顿：“第一，这些银子怎么用？第二，涉及到的官员，怎么办？”
户部尚书李长庚率先开口：“陛下，三百五十万两，当优先拨付辽东军饷和陕西赈灾。
臣建议，辽东二百万两，陕西一百万两，余五十万两充实太仓。”
兵部尚书王洽立即附和：“李尚书所言极是。
辽东急需军饷稳定军心，开春后还要对建虏用兵，没有银子不行。”
“那陕西呢？”朱由检问，“孙传庭奏报，流民已二十万，高迎祥势大。
一百万两够吗？”
众人沉默。一百万两对于二十万流民来说，确实是杯水车薪。
“陛下，”礼部尚书温体仁出列。
“臣以为，当以剿为主，抚为辅。流民聚众造反，已成国贼，当派大军剿灭，而非一味赈济。”
“剿？”朱由检冷笑，“温尚书，你知道剿灭二十万流民需要多少兵马？
多少粮饷？更何况，这些人原本都是大明的子民。
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