，大夫请来了。是个须发花白的老者，诊脉片刻，摇头道：“风寒入体，兼有心火。这方子吃下去，发发汗，明早或可减轻。但考试……怕是难了。”
许大仓脸色煞白：“大夫，您再想想办法，孩子明早还要进考场……”
老者叹道：“是身子要紧还是功名要紧？烧成这样，能起身就不易了，还考什么试？”
谢青山在昏沉中听见，挣扎着要坐起：“爹……我要考……”
“承宗，你躺好！”
“我要考……”谢青山声音嘶哑，眼神却执拗，“都到这一步了，不能退。”
赵员外看着这孩子烧得通红的小脸，那双眼却亮得灼人，心中震动。他转身对大夫拱手：“老先生，请您开最好的方子，银钱不必计较。只要让他明日能进考场。”
老者沉吟良久，终是提笔：“罢了，我尽力。”
药煎好了，黑黢黢一碗，苦气扑鼻。谢青山闭气喝下，苦得眉头紧皱。许大仓守着他，一夜未合眼。天将明时，烧退了些，但人依然虚弱。
“承宗，要不……咱们明年再考？”许大仓红着眼眶。
“爹，我能行。”谢青山声音虽弱，却坚定，“扶我起来，我要去考场。”
许大仓泪珠滚落：“你这孩子……怎这般倔……”
赵文远也来了，见谢青山这副模样，眼圈一红：“青山，莫要硬撑……”
“赵师兄，劳你扶我一把，”谢青山伸手，“扶我去考场。”
辰时初，谢青山还是出现在了府学门口。脸色苍白如纸，脚步虚浮，但脊背挺得笔直。衙役验看考牌时，都怔住了：“小相公，你……你这样还能考？”
“能。”
检查考篮，入场。第二场考五经文，谢青山选了最熟的《诗经》。题目是“论风雅颂之别”。
若是平日，这题他可引经据典，写满三页。但此刻头重如裹，握笔的手微微发颤。他咬紧牙关，提笔蘸墨：“风者，闾巷歌谣，观民俗也；雅者，朝廷乐歌，明政教也；颂者，宗庙祭祀，昭功德也……”
写得很慢，字迹不复平日的端正，但脉络尚清。写到一半，又开始发热，眼前阵阵发黑。他停笔闭目，用湿帕子敷额，定神片刻，继续写。
午时，雨又淅淅沥沥下了起来。好在今日号舍不漏。他毫无食欲，只勉强喝了半囊清水。下午继续，终于在申时末写完。
走出考场时，他几欲晕厥。许二壮抢上前背起他，一路奔回客栈。
第二场考完，谢青山病势转重。高烧不退，唇干裂起皮，昏沉中呓语不断。大夫再来诊视，连连摇头：“这孩子……心气太高。明日最后一场，万万考不得了。”
许大仓坐在床沿，握着儿子滚烫的手，老泪纵横：“承宗，咱不考了，咱回家……爹带你回家……”
谢青山在昏沉中，却反复呢喃：“要考……要考……”
深夜，赵员外请来了府城回春堂的坐堂大夫。那大夫诊脉良久，开了剂重药：“这药下去，明日或可清醒些。但考试……老朽劝你们作罢。性命攸关，岂可儿戏？”
药煎好了，浓黑如漆。谢青山被扶起，迷迷糊糊喝下。半夜里浑身大汗淋漓，中衣尽湿。天将破晓时，烧终于退了，人也清醒了些。
“爹……”
“承宗！你醒了！”许大仓喜极而泣，“觉得怎样？”
“好些了。”谢青山声音依旧虚弱，“今日……最后一场……”
“承宗，莫考了，”许大仓泪如雨下，“爹求你，莫考了。功名哪有命要紧？”
谢青山望着父亲通红的眼，心中酸楚。但他轻轻摇头：“爹，都到最后一步了……我不能退。”
赵员外也劝：“青山，留得青山在，不怕没柴烧。你才四岁半，来年再考也不迟。”
“不一样，”谢青山轻声说，“这次退了，我心里会永远留个缺。爹，让我去吧，我撑得住。”
许大仓看着儿子眼中那簇不灭的火，知道劝不住了。这孩子，平日里温顺知礼，骨子里却比谁都倔。
“……好，爹陪你去。”
院试第三场，考时文。谢青山被许二壮背到府学门口，衙役见他这副模样，皆动容。
“小相公，你真要考？”
“要考。”
入场，寻到号舍。坐下时，眼前仍阵阵发黑。他闭目定神片刻，展开试卷。
题目是：“论学如登山”。
谢青山心头一动。这题倒应了他此刻心境。他深吸一口气，提笔蘸墨：“学之道，如登山焉。始则平缓，兴味盎然；中则崎岖，气喘汗流；及至险峻，手足并用，举步维艰……”
他写得很慢，但极稳。将这几月备考的艰辛，将昨日雨中坚持的执拗，都化入字里行间。不求辞藻华丽，但求真切动人。
“然登山者，不凌绝顶不甘休；为学者，不臻至境不罢手。途遇暴雨，衣履尽湿，犹向前行；途染寒疾，头昏目眩，犹向上攀。何也？志在峰巅，心向光明耳……”
写至此处，他眼眶发热。想起胡氏站在村口老槐树下目送的身影，想起许大仓瘸腿送他上学时的叮咛，想起李芝芝灯下为他缝衣的侧影，想起许二壮拍胸脯说“二叔供你读书”时的憨笑……
笔锋陡然加快。
“今我幼学，初攀书山。遇雨染恙，几欲半途而废。然思高堂之期，恩师之望，挚友之励，终不敢弃。故强支病体，续成此文。非为炫才，实为明志：书山虽高，行则必至；前路虽难，持则必达！”
写完末字，搁笔，长舒一口气。浑身虚脱，心中却一片澄明。
酉时交卷。走出府学时，雨住云开，西天一抹残红如血，将青石板路染成暖金色
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