剑啸荒原

充军的充军，坐牢的坐牢。
    这一来，宋五湖功劳不小，可是王爷认为他是父亲手上的红人，对他不敢信任，而且又是有案的绿林巨寇，怎敢把功劳往上报？为免引人注意，便把他安置在紫阳任管。
    宋五湖是王府两代的红人，气焰之高，可以想见，与他毗邻而居的平冈村，真是与强为邻，唯恐大祸之将至，日夜不安。
    宋五湖年已半百，结婚却不过十年，有一个五岁的儿子文彬，一个小女儿文燕，才出世不久，太小了，还谈不上好坏。但文彬这小鬼。天生主是一个坏坯子，龙生龙，凤生凤，耗子生来会打洞。他比耗子还令人讨厌，每天鞭打仆役，打狗杀鸡乱搞一气，从三岁起，乃父便替他扎下根基，五岁的小娃娃，那竹杆打鸡鸭，一打便死，手到抓来，十分了得。
    平冈村中，邻冈一面有一户三进院，户主是一个二十五的青年人，叫祝永春，在村中，他的辈份小，父母双亡，留下了三五十亩薄田让他耕种，他曾在武冈学舍中念了十来年的书，也会孝中过举人却放弃了上京至礼部会试的机会，乖乖扛抗起了锄犁。
    他的妻子刘氏，是对面十里地刘家村的地大户女儿，不但人出落得似朵花，那持家主内的手艺，端也首出一指，人人称羡。
    人生得美，不管是男是女，准有麻烦，这一对都美，麻烦，在所难免，他们也知道与虎狼为邻，平时深居简出，结婚三年，倒也相安无事。
    刘氏在去年怀孕，眼看胎儿在秋间将呱呱落地，夫妻俩平时本就思爱，这些日子过来更是好得像蜜里调油。
    紫阳山山巅，怪石如林，有一处名传遐迩的名胜，叫“千寻石室”，石室东面，有一座回龙古刹，古刹中仅有十二三名和尚。是这数十里地区唯一的寺院。回龙古刹的主持方丈，是个年登古稀的有道高僧，法名释惠安。身材高大，不现老态。
    寺后，有十来亩菜圃，平时由寺里的和尚耕植，供应十来个和尚的菜蔬。十年前，寺里收容了一个流落异乡的半死老头儿，便在后园搭起一间茅屋让老儿居住，教他照顾园中菜蔬。
    老头儿自称姓宫，名正，江南人氏，至云贵经商中途遇盗，货资全失，流落湖广，因此无脸见江东，他不想回去了，只好在这荒山古寺中安度余生。
    从平冈村后面的平冈往上爬，七八里地便可以到达回龙古刹。在农暇时，祝永春经常到回龙寺盘桓，因为释惠安对佛理经的造诣极高，两人极为投契。另一原因是看菜园子的半老头儿宫正，走遍了大半壁河山，不仅见识广博，而且谈吐不俗，祝永春除了与老和尚谈谈佛理以外，便是与宫正天南地北乱扯，一住三两日并非奇事。
    五月天，稻禾欣欣向荣，有一段间暇的日子过来。近来，因为妻子的肚子大了，永春极少到回龙古刹流连了。
    久不面，未免有思念，在这一带，永春是个很随和的人，嘻嘻哈哈人缘极好，并不因为曾经中过举人而自命不凡，但真正和他谈得投机的人，是回龙古刹的老和尚和老头儿。三个忘年朋友相处水乳交溶，也必到永春的家中走走，永春家中人丁少，一个老妈了，一位老家人，加上了一个小丫头。连他夫妻两人全算上，只有五个。他家中祖上有钱，三五十亩田自己耕十来亩，其余的都交给佃户，有的是钱。这些钱却有一半花在回龙古刹中。香油钱米他每年都毫不吝惜往上送。
    老头子宫正不戒荤，在后园草屋自起炉灶，永春不时带些鸡鸭鱼肉上山，送给老头子打牙祭。这些天来，刚下了一场大雨．放晴不久，草木青葱，天高气爽，正是大好日子。
    祝永春真动了游兴，该前往回龙古刹走动走动了。他穿了一身两截短裤，戴卜竹笠，将几只肥鸡装入笼子扛上，笼上搁了个小包裹，里面盛着送给和尚们的素馅点心，大踏步出了门。
    别看他是个读书人，在州学舍中的士子．不但要读书，更须弄刀舞枪骑射，明太祖最看不起读书人，学舍中的士子必须文武兼备，所以大明早期的学舍办的最好，学生大多是文武全材。祝永春人生得仪表非俗，不但书读得好，骑马射箭舞枪弄刀都有两手儿，所以身材修伟，佼佼出群，爬山越岭更不当回事。
    临行，他的妻子送他出门，叮咛着说：“官人，一路上小心，早去早回……”“雯，我理会得，申牌正便可赶回，我不会在山上留连太久的，请小心门户。”他笑着作答。
    攀上了两道山脊，在林木的空隙中，可以看到紫阳村村后的登山小径，在前面第三道山脊会合小径小，十余名大汉正向山上爬，臂架上有鹰，人前有十余头猎犬，人身上带有刀剑，背着大弓。那是紫阳村的人上山打猎来了，有闲阶级最好的消遣不是原野打猎。
    永春大踏步赶路，一面信口朗吟：“男儿事长征，少小幽燕客，赌胜马蹄下，由来轻七尺，须如猬毛磔，黄云陇底白云飞，未得报恩不得归，辽东小妇年十五，惯弹瑟琶解歌舞，令为羌笛出塞声，使我三军泪如雨。”
    他一面信口朗吟，脚下不慢，与紫阳村的人在山脊上小径合处碰了头。
    永春并不怕紫阳村的人，他为人随和，极少与人争闲气，是有名的好好先生，甚至酸气冲天，见谁都无所谓。虽则他祖上在村西有近两百亩田被划入了王庄，他并不在乎也从不过问。在别人来说，心里不无介蒂，但他却只是不担当，好像这些田并非他所有的一般。
    紫阳村的人，大岔道上站住了，像在等水春到来。
    路中间站着的人，正是总管宋五湖，看长像，并不像传闻中的那般凶猛狞恶，反而尔雅温文，风度极佳，不像个绿林大盗，亦不像穷凶极恶的人。
    宋五湖年已半百，但黑须黑发可鉴人，方面大耳，修眉入鬓，大眼睛炯