“那一天，如今还历历在目。
站在甲板上，远远就能望见陆地的轮廓，一片朦胧的、灰黄色的轮廓。
但深海船吃水太深，无法再前进哪怕一海里。
前方是陌生的浅滩、水道，以及一整套使团无法掌控的规则。
这里是终点，海上力量的终点，也是起点——”
“一切真正接触、试探、碰撞的起点。”乔羽附和着。
于帝蘅的目光缓缓收回，最终落在眼前一身清朝书生打扮的乔羽身上。
那身洗得发白的青布长衫，那条规整却略显僵硬的发辫，仿佛不只是乔羽的伪装，更成了某个庞大身影的缩影。
银灰色的眼眸深处，那片惯常冰封的湖面之下，似乎有极细微的波澜漾开。
那并非同情，而是一种近乎冰冷的辨认——她仿佛透过乔羽这身装扮，看见了这整个古老帝国无数士子的身影：怀抱某种微末的期待或忧虑，被裹挟在沉重而精美的礼制衣冠之下，站在历史转折的暗流前，却浑然不觉，或觉而无力。
一种极其复杂的情绪在于帝蘅心底沉淀。
那里有对文明周期规律近乎无情的洞悉与漠然，如同星海间的过客默观星辰生灭。
但或许，也有一丝极为隐晦的、连她自己都未必承认的物伤其类的凛然——毕竟，天辰星也曾失去一切，在废墟中重建，她也一样。
而此刻，她们正亲身踏入另一个可能步入黄昏的文明现场。
如同透过一扇狭窗，凝视着窗外一片正在无声沉降的、宏伟而斑驳的陆地。
“嗯。”于帝蘅继续回忆着。
“没过多久，海面上很快出现了许多中式小船，那些都是前来接应的清政府官员。
双方第一次正式照面，使团便拿出了他们精心准备的国书和礼品单。
而清朝官员则送上了成群的牛羊、时鲜的瓜果蔬菜作为‘犒赏’。
场面热闹，但彼此的眼神里都充满了打量与好奇。”
于帝蘅稍作停顿，看着乔羽。
“你知道那一刻最戏剧性的是什么吗？”
“是什么？”
“是认知的错位。”
于帝蘅总结道，“英国人觉得自己是手持先进文明成果的平等特使，终于叩开了东方帝国的大门。
而清朝上下，从皇帝到迎接的官员，都笃定地认为，这不过是一支规模特别庞大、格外恭顺的‘贡船’，远涉重洋而来，只是为了给皇帝祝寿。
这场巨大的误会，在使团抵达白河口时，已经悄然注定。”
窗外的海风还在呼啸，温特沃斯顾问舱室内陷入一片沉寂，仿佛搁浅在另一个时间维度里。
“那，使团里的其他船只呢？我刚刚登舰的时候只看到了‘狮子’号。”
乔羽开口，声音在静谧中显得格外清晰。
于帝蘅的思绪仿佛被一道无形的绳索从冰封的回忆深海中倏然拽回，绳端传来的力道精准而冰冷，让她几不可察地顿了一下。
“是，我刚刚乘坐的‘克拉伦斯’号在进行进港前的检修，马嘎尔尼勋爵已经下令让另外的舰船于昨日黎明时分起锚南下了。”
乔羽敏锐地捕捉到了这个动态，眉梢微挑，带着研究者对异常调度的本能警觉：“南下？不是停泊在附近水域待命么？”
“并非简单的待命。”
于帝蘅的目光似乎穿透了舱壁，投向遥远的南方海域。
“根据马嘎尔尼勋爵与斯当东副使的商议，这些舰船将驶往舟山群岛附近锚泊。”
她略微停顿，似乎在回忆更具体的决策记忆。
“舟山是清廷允许西洋船只补给的传统水域之一，位置关键。
让部分舰船南下，一是为了减轻白河口外舰队过于密集带来的观感压力与潜在摩擦；
二是提前在东部沿海建立一个远离京城视线的支援与情报接应点；
三来……也是为最坏情况做准备，保留一支可以迅速机动、不受此地复杂水文限制的海上力量。”
“这是要未雨绸缪啊。”
乔羽立刻领会了其中的多重考量，轻轻点了点头。
随即，她的思绪转向另一个核心问题。
“使团携带的礼品都已集中转移到‘狮子’号上了？我登舰时，并未观察到大规模货物转运的迹象。”
“没有集中到‘狮子’号。”
于帝蘅否定得很干脆，她侧身指向舷窗之外的某个方向。
“体积庞大、重量惊人的礼品主体，尤其是那些天文仪器、蒸汽机模型和大型工艺品，绝大部分已从‘印度斯坦’号货船上卸下。
现在，它们分装在十二艘清方提供的平底驳船上。”
她描述得极其具体，仿佛脑中有一幅实时的部署图。
“这些驳船目前就系泊在‘狮子’号右舷中后部下方，利用我舰高大的舷侧遮挡部分风浪，也方便监控。
它们将在清国官员最终敲定流程后，由当地纤夫和船工拖曳至河口内指定的皇家库房暂存。”
说到此处，她看向乔羽，眼底掠过一丝近乎无奈的了然。
“蓝星的舰船结构不同于天辰星，你登船时使用的是左侧舷梯。
而右舷的装卸区被舰体本身和悬挂的救生艇遮挡住了。”
她话音未落，人已从椅子上利落起身。
那动作带着军人特有的精准与迅捷，没有丝毫拖沓，椅子腿与甲板轻微摩擦的声响短促而干脆。
她转身走向舱壁一侧固定的储物架，准确无误地从中抽出一个略显厚实的深棕色皮质文件袋，袋口的黄铜搭扣在她指尖发出一声清脆的“咔哒”轻响。
将文件袋随意夹在臂弯，
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