巩昌府到底是陇西有数的大城，进了城门，气象便与外头荒凉的黄土塬不同。
主街是青石板铺的，被车辙磨得发亮，虽有些地方石板碎了，用黄土填着，但大体齐整。
街道不算很宽，但两边店铺一家挨着一家，布幌子、招牌高低错落。
粮行、布庄、杂货铺、铁匠铺、茶馆、车马店，各色营生都能看见。
铺面大多开着，掌柜伙计站在门口或柜台后，打量着进城的这支陌生队伍。
街上行人不少，挑担的、推车的、骑驴的、步行的，摩肩接踵。
小贩的吆喝声、牲口的响鼻声、茶馆里的说书声、铁匠铺的打铁声混在一起，嗡嗡地响，透着股热闹的市井气。
挑担卖蒸饼、羊肉泡馍的摊子前还围着人，刚出笼的热气混着香味飘开。
街边剃头挑子的老师傅正给人篦头，手艺娴熟。几个穿着体面绸衫的员外模样的人，摇着扇子从茶馆里出来，边走边聊。
表面看，这确是一个运转如常、甚至颇有生气的州府治所。
商铺在营业，百姓在奔波，市面物资看起来也不算特别匮乏。
但若细看，便能察觉到平静水面下的暗涌。
粮行铺子前排队的人格外多，伙计探出身子大声报出的米价，高得让排在后头的人脸上发苦、摇头叹气。
布庄里问价的人多，真掏钱买的少。
茶馆里，茶客们交头接耳，声音压得低低的，眼神里带着警惕和不安，说的多是“东边又不太平了”、“粮船怎么还没到”之类的话。
街角巷尾，蹲着、躺着些衣衫格外褴褛、面带饥色的人，与街上来去匆匆的本地居民形成鲜明对比，
那是从更西边或北边逃难来的流民，他们怯生生的目光追随着任何可能施舍食物的人，又迅速低下头。
巡街的衙役兵丁比往常多，挎着刀，神色紧绷，在热闹的市井中格外扎眼。
阳光照样晒在青石板上，照亮了铺面的招牌和行人头上的汗珠，也照出了粮价牌上令人心惊的数字，和那些蜷缩在屋檐阴影里、眼神空洞的逃难者。
繁华的底子还在，但一层名为“时艰”的阴影，已经悄然笼罩了上来，让这份热闹里透着一股难以言说的虚浮和紧绷。
到了府衙，刘大直把王炸几人让进后堂，张罗着摆了一桌。
说是宴席，实在寒碜。
中间一大盆看不出原料的糊糊，旁边几碟黑乎乎的咸菜，一盘子掺了麸皮、黑黄相间的馍馍，
唯一能见点油星的是一小碗炒鸡蛋，看分量顶多用了两个蛋。酒是浊米酒，还只倒了一小壶。
刘大直老脸通红，搓着手，又是惭愧又是无奈：
“侯爷，窦将军，张世子，姜大人……下官……下官实在是……实在是拿不出像样的东西了。惭愧，惭愧啊！”
他给众人倒上那寡淡的酒，自己先端起来，却没喝，叹了口气，话匣子就打开了：
“不瞒侯爷，下官这知府，当得窝囊啊！朝廷的粮饷，那是一年到头见不到几回。
就算偶尔拔下点，从户部到省里，再到府里，层层扒皮，等到了下官手上，也就剩点零头，塞牙缝都不够！
城里那些商户粮行，见机得快，拼命囤货，把粮价盐价抬到天上去了！
下官想平抑，没本钱！想劝谕，没人听！巧妇难为无米之炊啊！”
他说着，眼圈就红了：
“流贼的影儿还没见着呢，城里先就快撑不住了。要修城墙，要募兵勇，哪样不要钱？
城外流民越聚越多，今天这个庄子被抢了，明天那伙溃兵又滋事了……下官是拆东墙补西墙，天天焦头烂额。
看着百姓受苦，下官……下官心里跟刀割一样！
读圣贤书，做朝廷官，却让治下子民受这份罪，这官当得……当得有何面目啊！”
说到最后，声音哽咽，老泪顺着脸上的沟壑流了下来。
席间一时沉默。窦尔敦看着那盆糊糊，没了胃口。张之极和姜名武也神色凝重。
只有王炸，面色平静，还拿起个黑馍馍掰开看了看，又放了回去。
这场面，王炸半点不意外。
电视里演烂了，明末哪都这德性。
天灾人祸，朝廷腐败，官吏贪墨，豪强兼并，早就烂到根子里了。
烂透了怎么办？按他王炸的法子，那就得治。
怎么治？快刀斩乱麻呗！哪儿烂了，就直接把那块烂肉剜掉，简单干脆。
他放下筷子，端起那杯没啥滋味的米酒抿了一口，对还在抹眼泪的刘大直说道：
“老刘，行了，别嚎了。眼泪要是有用，这世道早太平了。你这些难题，在本侯这儿，不算事儿。本侯帮你解决了。”
刘大直哭声一顿，猛地抬起头，混浊的老眼里迸出希望的光。
他今天厚着脸皮诉苦，除了真情实感，心里也存了点儿念想——这位侯爷虽然凶名在外，
可听说对老百姓不赖，手底下也阔绰，万一……万一能从他手指缝里漏点出来呢？
他赶紧起身，就要作揖道谢：“侯爷大恩！下官代巩昌百姓……”
“打住！”王炸抬手止住他，
“先别急着谢。本侯做事，有本侯的规矩，可能跟你平时见的、想的，不太一样，甚至有点……不合规矩。
但你不用管，也不用问。你就安安生生，在你后堂待着。外面天塌了，你也只当没听见，明白吗？”
刘大直愣住了，有点懵：“侯爷，您的意思是……”
张之极在旁边接口，语气平淡却带着不容置疑：
“刘府台，侯爷的意思很简单。接下来几天，巩昌府的
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