厨子吧。”
拭海道长点了点头，急忙转身离去，灰袍在夜风中拂动，身影很快融入夜色。长潋道长拍了拍彭长净的肩膀，也随之离开。
角落里，只剩下彭长净和地上那具迅速冰冷、面色焦黑的尸体。
彭长净沉默着，似乎在思考，似乎在告别，似乎这尸体还有很多话要跟他说。
夜风吹过，卷起地上一片枯叶，打着旋，落在水伯已经焦黑的脸上。
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午后的阳光透过风云城喧嚣的市井，洒下斑驳的光影。
桌上摊开了一面羊皮卷，朱廿四安坐桌前，捏着长针，正对着一件即将完成的锦袍走针，针脚细密如初春细雨。
忽然，窗棂被一颗小石子轻轻叩响。
他不动声色，起身开窗，窗外空无一人，只有窗台上多了一枚不起眼的枯叶，叶脉却被人以特殊手法揉捻过，形成一道曲折的印记。
这是青龙会最低调的传讯方式，意味着有极高层级的人物抵达，需隐秘会见。
朱廿四指尖拂过叶脉，信息流入心间：“未时三刻，南街‘一品居’茶馆，寻‘雨前龙井，杯底无波’。”
未时三刻，正是日头偏西，茶馆最热闹也最易藏匿的时刻。朱廿四换了身寻常文士的青衫，混入人流如织的南街。“一品居”茶馆招牌老旧，堂内人声鼎沸，说书先生唾沫横飞，茶香与汗味混杂。
他并未直接寻人，而是找了个临窗的散座，要了壶最普通的香片，目光似是不经意地扫过全场。跑堂的吆喝、茶客的闲聊、柜台上算盘的响声，一切看似杂乱，却暗含规律。
他在等，也在找。
“雨前龙井，杯底无波”——这并非点茶暗号，而是位置描述。意味着喝茶之人，杯中茶水平静如镜，暗示其内心沉稳，且可能身处高位，能俯瞰全局。
朱廿四的目光缓缓移向茶馆二楼角落的一处雅间。那雅间的竹帘半卷，窗外是一棵老槐树，枝叶恰好挡住了直射的阳光，在室内投下清凉的阴影。一个身着普通商贾棉袍的身影背对着楼下，正独自斟饮。从朱廿四的角度，能看到那人举杯时，杯中茶水果然波澜不惊，且茶叶沉底，是上好的龙井。
他放下茶钱，缓步上楼。楼道狭窄，与楼下喧嚣隔开。来到那雅间门口，他并未直接进入，而是屈指在门框上以特定节奏轻叩七下。
“进来。”里面传来一个平和的声音，听不出年纪。
朱廿四推门而入，反手掩上。雅间内陈设简单，龙头已转过身，依旧是那张让人记不住特征的脸，但气度从容，仿佛只是一位在此歇脚的寻常商人。
“大哥。”朱廿四恭敬行礼。
龙头指了指对面的座位，亲手为他斟了一杯茶，推过去，茶水在杯中纹丝不动。“坐。”
“这茶居也是我们的地方？”
龙头摇了摇头，“耳目众多，反而安全。”
朱廿四四下打量，心中了然。
“嗯。”龙头微微颔首，“万山城的事，我都知道了。在那等混乱中，你没杀夜宫，却救了软红。于青龙会的‘日子’而言，未竟全功，算不得成功；但于江湖道义乃至长远布局而言，你此举，又未必是失败。”
他语气平淡，如同点评一件与己无关的生意：“杀手需绝对冷酷，你没有。但你临危决断，审时度势，更有借势而为的潜质。飞仙剑法你已登堂入室，缺的只是历练和心境。将你局限在‘日子’里，是暴殄天物。”
朱廿四静静听着，没有插话。
龙头从袖中取出一枚令牌，非金非木，触手温凉，上刻云纹与一个篆体“霜”字，放在桌上。“青龙会‘节气’之位，有统筹一方之责。‘霜降’之位空缺已久，从今日起，由你接任。申国东南一带的‘日子’，皆归你调遣。你之后的落脚点，便是黑松山。”
朱廿四目光一凝：“大哥已经见过魏尚书呢？”
“我一路疾驰而来，先是去看了你王四姐，知道她无大碍后，也跟医仙传人打过交道，继而入城先找了诸葛，再见了魏老头。”
龙头这番话，简单地表露了几个信息，也就是从万山城杀出来后的情况，他也已经一一复核。自然，也首先交代了朱廿四最关心的问题，再就是了解了申国两个势力眼下的部署。
“他们想借鸡生蛋，我们便顺水推舟。”龙头嘴角露出一丝难以察觉的笑意，“黑松山是三不管之地，亦是未来的龙潭虎穴。你以‘霜降’身份坐镇，与申国周旋，与亥国对垒，暗中经营，见机行事，这反而是你所长。”
朱廿四深吸一口气，压住心潮，问出了最关键的问题：“大哥，你接下杀夜宫的任务，不仅仅是为申国吧？我的身世，我母亲……她究竟是谁？前朝朱氏……”
龙头看着他，眼神深邃，仿佛透过他在看遥远的过去。他沉默片刻，才缓缓道：“你母亲，曾是前朝宫廷尚仪，赐名‘酡颜’，和王四姐等人，均在宫中服侍贵人们，而你母亲更是陛下近身。朱氏倾覆那夜，夜郎一族大肆搜捕贵人，但对于一般下人倒不是很在意，慌乱之中，你母亲她们这些本身身上有些武艺的忠仆，就逃脱了出来。当然，除了夜郎一族不为意之外，王四姐这个被暗暗培养为公主近卫的宫女，也发挥了大作用，谁也不曾想到，宫女之中，会有一个八品高手。”
“那我……？”
龙头的语气带着沉重的追忆：“夜郎一族按图索骥，朱氏一个都没有放过，全数覆灭，当年称之为‘倾城之乱’。只是人算不如天算，所有人都没有想到，你母亲当时已经怀上了你。而你父亲，最大可能就是陛下。”
这些日子，长辈们虽然没有明说，但其实也跟朱廿四
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