“是！末将（属下）遵命！” 两人齐声应道。
次日，天未大亮。镇国公府侧门悄然打开，三辆看似普通的青篷马车，在几名同样打扮寻常的护卫簇拥下，悄无声息地汇入了风雷城清晨渐渐熙攘的人流中。马车不起眼，护卫也显得精悍但低调，与城中每日进出的无数商队并无二致。
叶深化身成一个面容普通、肤色微黑、气质沉稳的青年护卫头领，化名“叶辰”。苏映雪则易容成一个相貌清秀但带着几分风霜之色的年轻女子，扮作商队账房。同行的还有三名“肃清司”精锐，分别扮作车夫和护卫。柳青则坐镇府中，应付可能的探访，维持着国公府一切如常的假象。
马车驶出内城，进入外城。与外城的喧嚣繁华相比，内城的宁静肃穆被瞬间打破。街道两旁店铺林立，叫卖声、吆喝声、讨价还价声不绝于耳。人流如织，贩夫走卒，行商旅客，修士凡人，摩肩接踵。空气中弥漫着各种气味——早点摊的香气，药材铺的药味，牲口市的腥臊，还有污水横流处传来的隐隐恶臭。
叶深透过车帘缝隙，静静观察着这一切。他曾多次路过外城，但以前或是匆匆而行，或是身处高位，受人簇拥，所见所闻，与此刻以普通人的身份、角度去看，感受截然不同。
他看到街边茶肆里，几个穿着短打的力工，一边喝着粗茶，一边高声议论。
“听说了吗？北边又打胜仗了！镇国公爷带着咱风雷界的好汉，把那些天杀的异族崽子赶回老家了！”
“可不是！封赏大典那天，我在承天门外瞅见了，好家伙，那阵仗！镇国公爷，啧啧，真是年轻有为，听说还没娶亲呢……”
“得了吧，癞蛤蟆想吃天鹅肉！人家现在是国公爷，能看上咱们这些平头百姓？不过话说回来，仗打赢了是好事，可这税……好像又涨了。我婆娘昨天去买米，又贵了三分！”
“唉，谁说不是呢。打仗要花钱，要粮，要人。我娘家侄子，前些日子被征了徭役，去给前线运粮，这都快两个月了，音信全无……”
“少说两句吧！让人听见，说你对镇魔军有怨言，抓你去打板子！”
“我哪敢有怨言？就是……就是日子难过啊。这异族什么时候能打完啊……”
议论声中，有对胜利的兴奋，对英雄的崇拜，但更多的，是对沉重赋税、亲人离散、前途未卜的忧虑和麻木。战争带来的荣耀是上面的，而伤痛和负担，大多压在了这些最底层的人身上。
马车继续前行，来到风雷城最大的货运码头——龙门渡。这里更加繁忙，大小船只停泊，装卸货物的号子声震天响。叶深注意到，码头上堆积如山的货物中，有相当一部分是贴着兵部封条的木箱，上面写着“军械”、“灵谷”、“伤药”等字样。这是发往前线的物资。
他示意马车在不远处停下，几人扮作歇脚的旅人，在路边茶摊坐下，暗中观察。只见一队兵丁，在一个身着低级军官服饰、腆着肚子的胖子带领下，正在清点、接收一批物资。那胖子军官拿着清单，趾高气扬，对押运的民夫和低级官吏呼来喝去。清点过程中，叶深敏锐地看到，那胖子军官似乎对清单上某个数字不太满意，低声与押运的吏员嘀咕了几句，那吏员满脸堆笑，偷偷塞过去一个小布袋，胖子军官掂了掂，脸上露出笑容，大笔一挥，便在清单上盖了章。
“嘿，老张，又发财了？”旁边另一个看似工头模样的人凑过来，挤眉弄眼。
胖子军官哼了一声，将布袋揣进怀里：“发什么财？这是辛苦钱！懂不懂？这批‘精铁箭头’，路途遥远，有些损耗，不很正常吗？老子这是按实接收！”
“是是是，正常，正常！”那工头连连点头，压低声音，“听说这批里面，真正的‘精铁箭头’只有七成，剩下的……嘿嘿。反正到了前线，箭头能插进异族身子里就行，谁还管是不是精铁？”
胖子军官瞪了他一眼：“慎言！这话是能乱说的吗？” 但眼神里却没有多少责备，反而有一丝得意。
叶深握着粗陶茶杯的手，指节微微发白。苏映雪坐在他对面，清冷的眸子扫过那边，眼底闪过一丝寒光。这就是军资调拨的环节，看似不起眼的小吏，一个小小的“损耗”，中饱的或许只是几块灵石，但到了前线，可能就意味着一批将士因为箭头不锋、铠甲不固而白白丧命！《整军令》中“军纪肃查”一条，看来要尽快、从严落实，而且不能只查边军，这后勤、转运系统，同样是藏污纳垢的重灾区！
离开码头区域，马车转向城西。这里靠近城墙，房屋低矮破旧，街道狭窄肮脏，空气中弥漫着一股贫穷和绝望的气息。这里是贫民区，也是大量涌入风雷城的难民、流民的聚集地。战争摧毁了他们的家园，他们背井离乡，来到天子脚下，寻求一线生机。
叶深下了马车，步行其中。所见所闻，触目惊心。衣衫褴褛的孩童在污水横流的巷子里追逐，瘦骨嶙峋的老者蜷缩在墙角，眼神空洞。简陋的窝棚连绵成片，一阵风吹过，带着难闻的气味。偶尔有施粥的棚子前排起长队，人人面黄肌瘦，眼中只有对食物的渴望。
在一处稍微开阔的街角，围着一群人，中间一个说书先生正在唾沫横飞地讲述枯寂海大捷，镇国公叶深如何神勇，如何用兵如神，引得周围百姓阵阵喝彩。但当说书先生停下，拿出破碗讨要赏钱时，围观的人群却很快散去大半，只剩下寥寥几个铜板落在碗中，发出清脆却寒酸的声音。
叶深默默看着，心中五味杂陈。百姓们敬仰英雄，渴望胜利，因为这能带来安全感，带来希望。但他们更需要的，是实实在在的粮食，是遮风挡雨的住所，是活下去的希望。战争带来的荣耀和安全感是虚幻的，而流离失所、饥
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