。脚步摩擦台阶的轻响是唯一的声音。到地下室共有18级台阶，在那里，5个拱形的小路如同人的五指一般伸展开。随着向下走，台阶变得越来越窄，越来越陡，但是由于女孩曾无数次在此上下，她一点都不畏惧。又下了22级台阶，他们到达地下室的第二层。这里的隧道狭窄而弯曲，如同黑色的虫洞在巨大的岩石中蜿蜒。一条小路尽头有一扇关上的沉重铁门。牧师将灯笼挂在钩子上，一只手滑入长袍，拿出一个华丽的钥匙。
柳条在她臂膀旁延伸。密室。他们依旧在向下走，到第三层，到只有牧师才被允许进入的秘密房间中。
当慈祥的人开一把锁时，钥匙轻柔的敲击了三次。门摇晃着由上油的铁质锁链打开，什么声音都没有发出。门后又是更多的由固体岩石凿出的台阶。牧师又一次拿下灯笼，继续带路。女孩跟随灯光前进，数着向下的台阶数。四五六七。她希望自己把手杖带在身旁。十十一十二。她知道神庙和地下室之间的台阶数，地下室第一层和第二层之间的。她甚至曾数过螺旋上升至阁楼的狭窄而蜿蜒的楼梯数；还有一直延伸至屋顶、通往门外多风高处的木质梯子的级数。
而这里的楼梯对她来说很陌生，使她感觉到危险。二十一二十二二十三。每向下一步，四周的空气便寒冷一分。当她数到三十时，她意识到他们已经在运河之下了。三十三三十四。他们到底要下到多深？
当她数到五十四时，台阶终于终结于另一扇铁门前。这扇门没有锁上。慈祥的人推开门，迈步进入。她跟上，而流浪儿也紧跟而入。在黑暗中，只有他们脚步的回声。慈祥的人提起灯笼，将光闸大大打开。光亮充盈了他们四周的墙壁。
一千张面孔正俯视着她。
他们悬挂在她前后方的墙壁上，或高或矮。不管她朝向哪里、看向哪里，他们都在。她看见各种面孔，老的少的，苍白的晦暗的，光滑的褶皱的，有雀斑有伤疤的，英俊的平凡的，男人的女人的，男孩的女孩的，甚至婴孩的，微笑的，皱眉的，满是贪欲、盛怒和渴求的，毛发稀少和茂密的。面具，她告诉自己，这些只是面具。但是尽管她对自己这样说，她也清楚并不是这样的。它们是人皮做的。
“孩子，它们使你害怕吗？”慈祥的人问。“你现在离开我们也并不晚。这真的是你想要的吗？”
艾莉亚咬住了嘴唇。她并不知道自己想要什么。如果我走了，我能去哪里？她曾经清洗和处理过数百个尸体，死的东西并不能惊吓到她。他们把尸体搬下来，将他们的脸皮剥下，这又如何？她曾是夜行的狼，剥下的皮肤不能使她恐惧。皮革做的兜帽，这就是它们，它们不能拿我怎么样。“行动吧，”她脱口而出。
他领她走过房间，经过一排通向旁侧小路的隧道。灯笼的光亮一一点亮它们。一个隧道堆满人骨，就连柱子都是头骨支撑而起的。另一个随着蜿蜒的阶梯继续向深处延伸。到底有多少层地下室？她很好奇。他们就这样永远地蜿蜒下去吗？
“坐下，”慈祥的人命令道。她坐下了。“孩子，现在闭上你的眼睛。”她闭上双眼。“会很疼，”他警告她，“但疼痛是力量的代价。不要动。”
不动如石，她想，坐着不动。下刀很快，刀片锋利。照理说紧贴皮肉的金属应是冰冷的，但她却觉得温暖。她可以感觉到血从脸上倾泻而下，如同一道瀑布流下眉毛、脸颊和下巴。她明白了为什么牧师让她闭上眼睛。当血流过嘴唇时，那味道尝起来像盐和铜币。她舔了舔，全身颤抖。
“把脸皮递给我，”慈祥的人说。流浪儿没有回答，但她能听到脚步声轻滑过石质地板。他对女孩说，“喝下这个，”并把一个杯子嵌入她手中。她立即喝完了。味道非常酸，就像咬向一个柠檬。一千年以前，她曾认识一个喜欢吃柠檬蛋糕的女孩子。不，那不是我，那只是艾莉亚。
“伶人戴人造的面具，”慈祥的人说，“魔术师使用魔力，将光影与渴望交织，制造出愚弄我们眼睛的幻影。你应该学习这些技术，但是我们现在所做的更深了一步。智慧的人能看穿人造面具，魔力在锐利的眼神中分解，但是你披上的脸皮就像你生来所有的那样真实和可靠。眼睛继续闭上。”她感觉到他的手指将自己的头发梳向后方。“不要动。会有些不舒服。你可能会头晕，但是你不能动。”
一阵猛烈拉力伴随瑟瑟声响，新的脸皮换下了旧的。皮革擦过她的眉毛，干燥而僵硬，然而经她的血的浸泡，逐渐变得柔软。她的脸颊变得温暖和红润。她感到心脏在胸腔中跳动，有很长一瞬她甚至无法呼吸。像是有一双岩石般坚硬的手扼紧她的喉咙，使她窒息。她举起双手想抓住面前攻击者的臂膀，但是面前什么都没有。一阵恐惧浮上她心头，然后她听见一声可怖的嘎吱声响，伴随而来的是刺骨的疼痛。她眼前浮现出一张脸孔，肥胖，有胡须，野蛮的，嘴巴因暴怒而扭曲。她听见牧师说，“孩子，呼吸。将恐惧呼出。将阴影赶走。他死了。她也死了。她的疼痛已经消失了。呼吸。”
女孩战栗着深吸一口，意识到这是真的。没有谁噎住自己，也没有谁攻击她。尽管如此，当她举起手抬向脸庞时，它们仍在颤抖。一片片干涸的血迹随着她指尖的触碰而碎裂掉落，在灯笼的光线下显现出深黑色。她摸向两颊，触碰双眼，描绘下巴的形状。“我的脸仍是原样。”
“是么？你确定？”
她确定吗？她没有察觉到任何变化，不过也许这是感觉无法发现的。她抬起一只手，从脸的上部扫向下部，就像在河间曾见过贾昆的做法。当他这样做时，他的整个脸皱起并改变。但当她这样做时，什么都没变。“还是原样。”
“只是对你，”慈祥的人
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