。之后呢？你还能次次指望我这张老脸？”
“那倒不是……”
埃特莉莎蔫了下去，她知道活石科顿说得对。
归根结底，她需要自己建立起足够的威望和说服力，而不仅仅依靠前辈的庇护。
“总会有办法的。”活石科顿慢悠悠地说，目光瞥向窗外炼金城林立的塔尖，“要么，开发出让那些老顽固哑口无言、不得不承认其价值的新技术；要么，就用扎实到无可辩驳的理论和论文，砸得他们一句话都说不出来。”
他又灌了一口麦酒，咂咂嘴，“不过嘛，以你小丫头现在的水平，技术上压过他们不难，难的是……让他们‘心服’。”
埃特莉莎再次无力地叹了口气。
她的炼金术与魂器技术水准毋庸置疑已是世界顶尖，但在处理复杂的人际关系、应对守旧派的质疑和阻力时，她内向、不喜争辩、甚至有些胆怯的性格，就成了最大的障碍。
尤其是面对那些资历深厚、年长她许多的“下属”或“同僚”时，她总是不知该如何有效表达自己的坚持。
“嗯，要不……学学一年前那次？”活石科顿忽然眯起眼睛，露出促狭的笑容，“就像你对那个鼻孔朝天的炼金术教授做的那样，直接拍桌子吼回去。呵呵，那时候可真带劲，整个工坊都听见了。”
“那、那可是！！”
埃特莉莎的脸瞬间涨得通红，连耳朵尖都染上了粉色。
对性格内向、习惯于用数据和成果说话的她而言，那次被逼到极限、情绪失控大声咆哮的经历，至今回想起来仍觉得无比陌生、尴尬，甚至有些羞耻。
“没什么好害羞的。”活石科顿摇了摇头，目光变得有些深远，“虽然我只观察了你一年左右，但在我见过的所有模样的‘埃特莉莎’中……那时候为了坚持自己相信的东西、鼓起勇气面对恐惧的你，是最帅气的。”
“呜……”
埃特莉莎把脸埋进手掌，发出小动物般的呜咽。
但她心底明白，活石科顿说的“帅气”，并非指她当时发怒咆哮的“样子”，而是指她如何从几乎被彻底击垮的自信和自尊心中，重新挣扎着站起来，鼓起毕生勇气，去面对那个让她恐惧的权威，清晰地说出自己的理念和坚持。
也许，活石科顿想说的是“自信”。
就在埃特莉莎因这番话而陷入沉思，咀嚼着“自信”二字的含义时……
嗡……嗡……嗡！！！
刺耳至极的魔法警报声毫无征兆地炸响！
瞬间淹没了研究室内的所有声音！
与此同时，墙壁内嵌的应急法阵亮起刺目的红光，开始高频闪烁，冰冷的机械合成音反复播报：“警告！炼金城核心三区检测到高危险等级‘佩尔索纳之门’空间扰动！请所有非战斗人员立即前往指定避难所！重复……”
“怎么回事？！”
埃特莉莎猛地从椅子上弹起，湛蓝的眼眸中闪过一丝惊慌。
活石科顿也放下了手中的肉干和酒杯，干瘦的身体瞬间绷直，眼神锐利如鹰。
身穿白色研究袍的助手和研究员们惊慌失措地从走廊跑过。
下一秒，研究室的门被猛地推开，数名全副武装、身着星云商会最新式符文轻甲的魔法战士以训练有素的迅捷动作涌入，迅速形成防御阵型，将活石科顿和埃特莉莎保护在中间，他们的动作干净利落，显然早已演练过无数次。
“报告！炼金城内城区出现高危险等级的佩尔索纳之门空间裂缝！”
为首的战士队长语速极快，声音沉稳。
“什么？城市内部出现佩尔索纳之门？”
埃特莉莎的心脏狂跳。
虽然理论上，任何魔力富集区域都有可能因空间不稳定而随机出现连接异界的“门”，但对于绝大多数普通人乃至中低阶法师而言，一生也未必能亲身遇到一次。
对一直处于严密防护下的炼金城核心区，这几乎是首次。
“无缘无故……怎么会……”
埃特莉莎强迫自己冷静思考。
“埃特莉莎会长，活石科顿大师，请立即随我们前往地下紧急避难所！”战士队长催促道，他脸色严峻，显然事态比他口中所说的更加紧急。
“等等。”埃特莉莎敏锐地捕捉到对方眼神中一闪而过的晦暗，“你们是不是……还隐瞒了什么？”
战士队长与同伴交换了一个眼神，微微咬牙，低声道：“……本来打算等两位安全后再详细汇报。实际上，在佩尔索纳之门出现前大约十分钟，我们挫败了一起黑魔人武装渗透行动。对方人数超过十五人，目标似乎是三号核心工坊，已被全部制服或击毙。”
“黑魔人？！”
埃特莉莎倒吸一口凉气，活石科顿的眉头也紧紧皱起。
“这种事情……以往并非没有先例，但自从五十年前炼金城与各大魔法塔联合，由数位八阶大法师亲自加固、并常年维持顶级防护结界以来，就再未发生过如此规模的入侵。”战士队长的声音带着不解与凝重。
“……”
埃特莉莎陷入沉默，大脑飞速运转。
最近，从星云商会那边共享的情报，以及炼金术师行会的内部简报中，不断有类似的事件提及，针对“魂器”相关技术与人员的袭击、渗透、绑架。
黑魔人的目标，已经明确锁定为“魂器”技术。他们不惜暴露、不惜牺牲，也要得到它。
“必须立刻、彻底地加强所有核心技术的安全等级！同时……考虑将关键技术分割保管。”埃特莉莎迅速做出判断。
“明白！”
所谓分割保管，即类似制造一个复杂魂器，让不同的技术团队只掌握其中一部分关
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