车轮碾过最后一块标志着“国道”归属的褪色里程碑，伴随着一阵碎石滚落的哗啦声，车队彻底告别了那条勉强还算“路”的高原动脉，一头扎进了地图上只用大片空白和细密等高线阴影标注的领域——“千沟万壑”无人区。
瞬间，世界仿佛被剥去了一层文明的薄膜，露出了其下原始、粗暴而混乱的筋骨。视线所及，不再是相对平坦的高原草甸或规律的山势走向，而是无数条深度切割、纵横交错、宽窄不一的巨大沟壑。它们像被某种史前巨兽用蛮力撕裂又随意丢弃的伤口，狰狞地遍布在辽阔的地表上。有些沟壑两侧是近乎垂直的土黄色或灰黑色峭壁，深不见底；有些则是缓缓的斜坡，布满风化碎石和稀疏的耐寒植物；更多的，是各种地形毫无规律地拼接在一起，构成一座天然的、庞大到令人绝望的迷宫。
车队沿着一条似乎是往西方向的干涸古河道边缘缓慢前行。车载导航早已失灵，屏幕上只剩下空洞的方格和紊乱的经纬度读数，偶尔闪现一下便彻底定格。取而代之的，是江淮面前平板电脑上调出的、“键盘”利用他能获取的最高权限商业卫星和历史侦察数据合成的叠加地图。
这地图远比普通卫星图详尽，标示出了主要沟壑走向、高程差异，甚至连某些特定区域反常的积雪分布（可能与下伏地层热辐射异常有关）、以及极小范围的植被异常斑块都用不同颜色和高亮标示了出来。“键盘”甚至用算法剔除云层遮挡，回溯了近十年此地地貌的微小变迁。但即便如此，当实景映入眼帘时，江淮依然感到心头一沉。
屏幕上那些清晰的线条和多色标注，与现实世界中那错综复杂到令人眼花缭乱的立体地形相比，显得是如此平面和单薄。地图将一个崎岖的斜坡简化成一个略带弧度的渐变条带；将现实中犬牙交错、多处塌方的沟壑交汇处简化成一个圆圈加叉的标志；而那些随着光线、角度变幻就呈现出完全不同面貌的褶皱地形，地图根本无法完全忠实呈现。“这里的地形测绘精度太低，很多次级沟壑和季节性变化根本没被记录下来，”“键盘”略带歉意的虚弱声音透过时断时续的卫星电话传来，“而且……最近三个月，这片区域出现了多处新的、小规模的地表沉降和裂隙扩张，我的地图……可能已经‘过期’了。”
真正的指引，此刻反而落到了那些非物质的东西上——零星的古老传说，和墨渊前辈模糊而断续的记忆。
墨渊的声音通过加密射频断断续续地传来，夹杂着电流噪音，仿佛穿越了更遥远的时空：“……传说里，这片土地是上古神魔战场……余波未平，大地伤痕累累，所以沟壑万千……也有人说，是地脉在这里打结、紊乱，才形成了这种地貌……我们当年……也只是边缘探索……依稀记得，要找到‘三叠影’……”
“三叠影？”林瑶重复道，她正协助江淮比对地图和实景，试图找到一条可行的路径。
“……嗯……太阳在特定角度，照射在三座特定形状的山头上……它们的影子会叠在同一个谷底……指向……指向‘裂隙’可能的方位……但那需要特定的时间和天气……”墨渊的声音带着不确定性，“那是当地一个快失传的牧羊人口述……我们当年也没能等到那个时机……只记得大致区域……”
另一个线索，来自一份几乎被翻烂的、上世纪初期外国探险队笔记的影印件。笔记中提到，他们在“千沟万壑”边缘迷路时，曾看到过一种“会发光的石头”，在夜晚会发出微弱的蓝绿色荧光，当地藏民视为不祥，认为那是“地狱之眼”流出的眼泪。探险队根据这种石头的分布，判断地下可能存在巨大的石膏或某种特殊矿物层，并隐约提及石头分布似乎沿着某种“环形”或“放射状”的规律。墨渊怀疑，这种“地狱之眼之泪”，可能与阴纹能量辐射导致矿物变异有关，其分布或能指示能量异常的中心区域。
于是，这支小小的车队，便依靠着这些缥缈的线索，开始了在这片连卫星都难以看清全貌的迷宫中挣扎前行。他们时而在宽阔的谷底艰难跋涉，车轮不时陷入松软的沙地或卵石滩；时而又不得不挑战近乎四十五度的陡坡，越野车发出不堪重负的咆哮，轮胎空转，扬起漫天尘土；更多的时候，他们需要停下来，派人徒步爬上附近相对高耸的土丘或岩柱，用望远镜瞭望，判断哪一条沟壑可能通往更深处的西方，哪一条又是死胡同或危险的断崖。
环境愈发恶劣。海拔虽略有下降，仍维持在四千米以上。空气稀薄而干燥，狂风几乎永无止歇，卷起沙尘和碎石，拍打得车身砰砰作响，能见度时好时坏。沟壑地形形成了复杂的风道和涡流，有时站在背风坡还觉得尚可忍受，一探出头便是能把人吹个趔趄的强风。气温在日光直射和阴影处差异巨大，车内电子设备都需特别注意温差导致的凝露问题。
对非战斗人员和技术人员的考验更加严峻。阿岩的高原反应在颠簸和紧张中有所反复，他需要加倍努力才能维持对改装探测设备的监控。键盘在后方安全屋，虽然脱离了高原缺氧环境，但全力维持这条跨越无人区的、极其不稳定的加密数据中继和屏蔽场，精神负荷巨大，脸色隔着屏幕都能看出憔悴。车队里负责设备维护的老徐，因为持续的颠簸和缺氧，胃部不适加剧，几乎无法进食。
即使是林瑶和铁拳，也感到了巨大的体能消耗。频繁的上下车探路、在崎岖地形中徒步勘察、搬运陷入困境的车辆、以及时刻保持高度警惕以防不测（这荒凉之地虽是无人区，但谁也不敢保证没有“夜枭”的耳目或其他意外威胁），让他们的体力流失速度远超平原。铁拳那双能扭断钢筋的大手，也因为长时间紧握方向盘对抗复杂路况而微微颤抖。
江淮的状况最为微妙。他依
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