断他，“但必须这么做。我总感觉……这次航行不会太平。郑居中在朝中搞出那么大动静，海上怎么可能没有动作？”
他顿了顿：“另外，让林文修查查，最近海上出现的海盗，是什么来路。普通海盗不会在这个季节活动，更不会冒着得罪水师的风险劫掠商船。背后一定有人指使。”
“是！”周忱领命而去。
苏宛儿担忧地看着赵旭：“指挥使，您是说……那些海盗可能是莲社余孽？”
“或者更糟。”赵旭望向窗外，“是郑居中勾结了莲社余孽。”
这个猜测太大胆，苏宛儿倒吸一口凉气：“郑大人是朝廷命官，怎会……”
“朝廷命官？”赵旭冷笑，“为了权力，为了利益，有些人什么事都做得出来。郑居中反对新政，反对海贸，反对水师，但若只是朝堂之争，何必如此激烈？除非……他背后有更大的利益集团，或者他本人就与某些势力有勾结。”
他想起慕容德。那个从海上逃脱的莲社护法，现在在哪？在做什么？若他与郑居中勾结，一个在朝中拖延，一个在海上破坏，那北疆的海贸重建将举步维艰。
必须破局。
“宛儿，”他忽然道，“你给堂叔写封信，让他这次回来后，无论盈亏，立刻着手做一件事。”
“什么事？”
“组建苏记自己的护航船队。”赵旭眼中闪过锐光，“不依赖朝廷水师，我们自己保护自己的商船。船要好，人要精，武器要利。钱不够，我来想办法。”
苏宛儿眼睛一亮：“这主意好！但……朝廷允许民间拥有武装船队吗？”
“现在不允许，但很快就会允许。”赵旭道，“等海上出事，等朝廷看到水师力量不足，等商人们集体请愿——到时候，不允许也得允许。我们要做的，是未雨绸缪。”
这就是赵旭的风格。总是想在前头，做在前头。苏宛儿重重点头：“好，我这就写信。”
她走到书案前，提笔疾书。阳光照在她专注的侧脸上，泛着柔和的光。
赵旭看着她，心中涌起复杂的情绪。这个女子，从江南到北疆，从商行到战场，始终不离不弃。她本可以过着富足安稳的生活，却选择跟他走这条最难的路。
“宛儿，”他轻声道，“这些年，辛苦你了。”
苏宛儿笔尖一顿，抬头看他，眼圈微红：“指挥使说哪里话。宛儿……不苦。”
两人目光交汇，千言万语尽在不言中。
而此刻的汴京，垂拱殿内，又是一场激烈的朝议。
“陛下！”郑居中手持笏板，声音激昂，“臣闻泉州海商联合社首次远航，三艘商船载货值十五万贯！此等规模，历年罕见。然海上风浪险恶，海盗猖獗，若遇不测，损失巨大。臣恳请陛下下旨，暂停海贸，待水师建成再议！”
话音未落，张叔夜出列反驳：“郑大人此言差矣！海上虽有风险，但岂能因噎废食？若因怕风险就停止海贸，那我大宋万里海疆，岂不成了一潭死水？况且，此次航行有韩世忠将军派战船护航，安全无虞。”
“安全无虞？”郑居中冷笑，“张大人可知，泉州水师能出海作战的战船只有十二艘？此次派出两艘护航，港口防卫已显空虚。若此时海盗来袭，如之奈何？为保几艘商船，置港口安危于不顾，此乃本末倒置！”
“你！”张叔夜气结。
龙椅上，钦宗眉头紧锁。两边说的都有道理，他难以决断。
这时，种师道出列：“陛下，臣有一言。海贸之事，关乎国计民生。泉州港年税赋三十万贯，若海贸兴旺，可增至五十万、八十万。这些钱，可用于养兵、赈灾、修堤，利国利民。至于风险——做什么事没有风险？陆上商队也会遇匪，难道就不经商了？”
“种将军此言差矣。”又一个官员出列，是工部侍郎刘豫，“陆上遇匪，可调兵剿灭。海上遇盗，追之不及，救之不能。且海盗与陆匪不同，陆匪尚有巢穴可寻，海盗来去如风，剿之难矣。臣以为，海贸当缓行。”
朝堂上，两派针锋相对，吵得不可开交。
钦宗看着这一切，心中疲惫。他知道，这些争论背后，是利益的博弈，是理念的冲突。支持海贸的，多是东南出身的官员，或是像种师道这样看重实利的武将；反对的，则是内地士绅集团的代表，他们担心海贸壮大商人势力，冲击传统秩序。
而他，需要在中间平衡。
“此事……”他缓缓开口，“容朕再思。退朝。”
退朝后，郑居中与刘豫等人聚在宫门外。
“今日虽未定论，但陛下显然犹豫了。”刘豫低声道，“只要海上再出点事，陛下必会下令暂停海贸。”
郑居中点头，眼中闪过阴冷：“海上……很快就会有‘事’了。”
两人相视一笑，各自登轿离去。
而他们不知道的是，宫墙阴影处，一个不起眼的小太监将这一切尽收眼底。他匆匆回到内宫，将所见所闻禀报给了帝姬留在宫中的心腹女官。
消息很快通过飞鸽传往太原。
三月二十四，午时。
泉州外海二十里，鬼哭礁海域。
“海鹏号”上，苏启年站在船头，望着前方那片礁石林立的险恶海域。这里被称为“鬼哭礁”，因为暗礁密布，水流湍急，船只经过时常有触礁沉没，故得此名。
“掌柜的，前面就是鬼哭礁了。”船老大是个经验丰富的老水手，脸上带着忧色，“这片水域不好走，要不要绕道？”
苏启年看着海图。绕道的话，要多走一天路程，而且绕道的航线离海岸更远，更危险。
“按原计划走。”他下定决心，“通知护航战船，加强警戒。”
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