“蔡府管家许你什么好处？”
“事成之后，给小人五百两银子，调回汴京当差……”汉子磕头，“小人一时糊涂，求钦差开恩！”
赵旭沉默片刻：“你可愿戴罪立功？”
“愿！小人愿！”
“好。”赵旭道，“你带几个人，去汴京蔡府，就说任务完成，我已坠崖身亡。取回赏银，作为证据。”
“这……蔡府若发现……”
“他们不会发现。”赵旭道，“本官会‘死’一阵子。你只要办好这事，过往不究，还可重回西军。”
汉子重重点头：“谢钦差不杀之恩！”
赵旭让韩五挑了几个机灵的靖安军，扮作伏兵残部，随那汉子去汴京。同时，他下令队伍改道，不走井陉，绕行南面的赞皇山路——虽然难走，但安全。
“指挥使，咱们真要装死？”韩五问。
“不是装死，是暂隐行踪。”赵旭道，“蔡攸以为我死了，就会放松警惕。咱们正好暗中巡查，看看北疆的真实情况。”
队伍转向南行。当夜在山中扎营时，赵旭收到飞鸽传书——是张叔夜从河间府发来的。
信中说：河间府防务更糟，守军缺额过半，城墙多年未修。知府是个庸官，只知搜刮民脂民膏。他已密奏陛下，建议撤换。
“北疆糜烂至此……”赵旭叹息。他知道问题严重，但没想到这么严重。
五日后，赵旭抵达中山府（今河北定州）。这里是河北西路治所，理论上应该是北疆防务中心。
但眼前的景象让赵旭心凉——城门守卫松懈，商旅随意进出；城墙上杂草丛生，垛口破损；街上倒还繁华，酒楼妓馆林立，完全看不出边关重镇的肃杀之气。
知府刘韐倒是热情迎接，宴席摆了三桌，山珍海味，歌舞助兴。席间绝口不提防务，只说些风花雪月。
“刘知府，”赵旭放下筷子，“本官奉旨巡查防务，可否看看中山府的城防、军备？”
刘韐笑容一僵：“这个……自然可以。只是今日天色已晚，不如明日……”
“就现在。”赵旭起身，“刘知府若忙，让巡检使陪同即可。”
刘韐无奈，只好叫来巡检使。那是个肥头大耳的将领，酒气熏天，显然刚从宴席上下来。
巡查结果触目惊心：号称一万的守军，实额不足四千；军械库锈蚀严重，许多弓弦已断；粮仓账簿混乱，存粮数目不清……
更可气的是，当赵旭问起训练情况时，那巡检使满不在乎：“练什么练？金军来了，咱们守城就是。这中山城高墙厚，金狗攻不破！”
“去年真定被围，中山为何不救？”赵旭冷冷问。
“这……真定不是没破嘛。”巡检使讪笑。
赵旭不再多言。当夜，他写了一份密奏，详细列举中山府防务弊病，建议立即撤换刘韐及巡检使，由可靠将领接任。
同时，他让韩五暗中联络中山府中尚有血性的军官，许以重赏，让他们暗中整训部队，准备接管。
三日后，圣旨到：刘韐革职查办，巡检使下狱；原真定府巡检使张俊调任中山府防御使，即日上任。
张俊接到调令，又惊又喜。赵旭对他道：“中山府是河北西路中枢，交给你了。三个月，我要看到一支可战的军队。钱粮我会想办法，你只管练兵、修城。”
“末将必不负钦差所托！”张俊跪地立誓。
离开中山府那日，赵旭在城门外对张俊最后叮嘱：“记住，金军秋后必来。中山若失，真定难保，汴京危矣。这担子，重如泰山。”
“末将明白！”张俊抱拳，“人在城在！”
继续西行，下一站是太原。那是赵旭战斗过的地方，有太多回忆，也有太多牵挂。
路上，他又收到几封密信。
一封来自茂德帝姬，说汴京局势：蔡攸虽闭门，但其党羽仍在活动；新皇推行新政阻力重重；她暗中联络朝中正直大臣，为赵旭造势。
一封来自苏宛儿，汇报燕山情况：春耕顺利，新稻长势良好；军械坊新造弩机三百具，火药产量增加；高尧卿练兵颇有成效，靖安军已恢复到三千人。
还有一封来自高尧卿本人，只有一句话：“燕山铁军已成，待兄归来。”
赵旭将信小心收好。这些都是他的底气，也是这个国家的希望。
五月十二，太原在望。
赵旭站在汾水东岸，望着那座巍峨城池。去年此时，这里正被金军围困，血战八十三天。如今城墙已修补，旗帜飘扬，但空气中仍弥漫着淡淡的烽烟味。
城门处，一个熟悉的身影正在等候——是马扩！他如今是太原守将，一身铠甲，英气勃发。
“指挥使！”马扩快步迎上，眼眶发红，“末将……末将以为再也见不到您了！”
赵旭下马，用力拍拍他肩膀：“好小子，长结实了！太原交给你，我放心。”
“指挥使放心，太原城固若金汤！”马扩挺胸，“去年金狗没攻破，今年更别想！”
入城路上，马扩汇报太原防务：“现有守军一万两千，其中靖安军旧部三千，都是老兵。城墙全面加固，增筑瓮城三座。粮草充足，可支半年。另外……”他压低声音，“按您当年留下的图纸，我们秘密建造了三十架投石机，可投掷火药包。”
“好！”赵旭赞许，“带我去看看。”
太原的防务确实让赵旭欣慰。马扩完全按照他当年的规划建设，甚至有所改进。士兵士气高昂，训练有素；粮仓堆满新麦；军械库中，刀枪锃亮，箭矢如山。
当夜，赵旭登上北门城楼。北方，是金国疆域；南方，是中原腹地。这里是咽喉，是屏障。
“指挥使
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