元庆十七年三月初七，卯时刚过，晨光熹微。
沈清澜坐在青帷马车中，指尖触着袖中那支冰冷的凤簪。马车穿过朱雀大街，两侧的喧闹人声被厚重的车帘隔绝，只余车轮碾过青石板的碌碌声响，每一声都像是碾在她的心上。
母亲去世已五年零三个月又九天。
这五年，她在侯府的夹缝中求生，在王氏伪善的笑容下饮恨，在清婉刻薄的讥讽里蛰伏。那些暗无天日的岁月，那些饥寒交迫的夜晚，那些跪在祠堂冰冷地面上抄写经文的时光——所有的屈辱与煎熬，都在此刻化作一股沉静的力量，凝在她的眼底深处。
“小姐，快到了。”陪坐在侧的秋月轻声提醒，她的声音里藏着压抑的颤抖。
清澜缓缓睁开眼，隔着纱帘望向窗外渐近的宫墙。那朱红色的高墙绵延不绝，在晨曦中显出一种沉甸甸的威严。墙头琉璃瓦泛着冷光，飞檐上蹲踞的脊兽沉默地俯视着人间。这不是侯府后宅那方狭窄的天地，这是大燕王朝的权力中枢，是无数女子梦碎或梦起的地方。
而她，沈清澜，今日要走进这座牢笼——不，是战场。
“秋月。”清澜的声音平静得令她自己都感到陌生，“记住我的话。在宫里，多看，多听，少说。若有人问你什么，只答‘奴婢不知’。若有人给你什么，一律先收着，等我示下。”
“是，奴婢记住了。”秋月用力点头，眼圈却红了，“小姐，您一定要保重……”
清澜握住她的手，感觉到她掌心的薄茧。这个比她大两岁的丫鬟，是母亲当年从人牙子手中救下的孤女，八岁起就跟在她身边。五年来，是秋月偷偷省下自己的口粮给她，是秋月半夜为她掖被取暖，是秋月冒着被王氏责罚的风险，替她传递消息给母亲旧仆。
“你也是。”清澜低声道，“侯府那边，一切按计划行事。王氏此刻定已乱了阵脚，但她不会善罢甘休。你要小心行事，若遇危险，保命要紧。”
秋月眼泪滚落：“小姐放心，奴婢定不辱命。”
马车在宫门前停下。早有太监等候在此，是个四十来岁的内侍，面白无须，眉眼低垂，却自有一股不容忽视的威仪。
“沈姑娘，请下车。太后娘娘命咱家在此迎候。”他的声音尖细却不刺耳，每个字都像是用尺子量过一般平整。
清澜扶着秋月的手下车，对着太监盈盈一拜：“有劳公公。”
那太监抬眼快速打量了她一眼，眼中掠过一丝讶异。他见惯了初次入宫的女子，或惶恐不安，或故作镇定，或娇矜自恃，却少有这般——沉静。不是强装的沉稳，而是一种从骨子里透出来的，历经打磨后的温润光泽。
“咱家姓曹，是慈宁宫的管事太监。”曹公公侧身引路，“姑娘随咱家来。宫规森严，姑娘初入宫闱，有几件事需得牢记。”
“请公公指教。”清澜步履平缓地跟上，既不急切也不拖沓，始终落后曹公公半步距离。
曹公公眼底的讶异更深一分，面上却不动声色：“一、垂首而行，目视前方三尺地面，不可左顾右盼。二、遇宫嫔、内侍、女官，皆需避让行礼。三、未经传召，不得擅入任何宫室。四、非太后懿旨，不得与外人传递消息。”
“清澜谨记。”她轻声应道。
穿过一道道宫门，走过长长的宫道。两侧高墙夹峙，天空被切割成狭长的一条，偶有飞鸟掠过，转瞬即逝。沿途遇见的宫女太监皆垂首疾行，脚步轻得几乎听不见声响，像是一群无声的影子。
这便是宫廷。华丽表象下，是密不透风的规矩，是无声流淌的暗涌。
慈宁宫在西六宫深处，远离前朝的喧嚷，却也离皇帝的养心殿不远。宫门前植着几株百年海棠，此刻花期未至，枝干虬结如龙爪，在晨光中投下斑驳的影子。
“太后娘娘刚用过早膳，正在暖阁诵经。”曹公公在宫门前停下，“姑娘在此稍候，咱家进去通传。”
“有劳公公。”清澜福身。
曹公公进去后，秋月紧张地攥紧了衣角。清澜却抬眼，静静打量着这座宫苑。慈宁宫的规制明显高于其他宫殿，琉璃瓦是明黄色的——那是太后与皇帝才能使用的颜色。檐下斗拱彩绘繁复，廊柱漆朱，处处彰显着无上尊荣。
但她注意到，宫苑虽大，当值的宫女太监却不多，且个个行止有度，目不斜视。这与她想象中的太后寝宫不太一样——王氏曾说，太后好排场，喜奢华。
看来，王氏口中的太后，未必是真实的太后。
正思忖间，曹公公出来了：“太后娘娘召见。姑娘随咱家来，这位丫鬟留在此处，自有人安置。”
清澜对秋月点点头，示意她不必担心，便随着曹公公步入宫门。
暖阁在东配殿，需穿过一道游廊。廊下摆着几盆兰花，品种皆是珍品，养护得极好，叶片青翠欲滴。清澜的母亲生前也爱养兰，她认得其中一盆是素心建兰，一盆是金边墨兰——都是极难伺候的品种。
能将这些兰花养得如此生机勃勃，慈宁宫的宫女定是花了十二分心思。
曹公公在暖阁外停下，躬身禀报：“太后娘娘，沈姑娘到了。”
里面传来一道温和却不失威严的女声：“让她进来。”
帘子被宫女打起，清澜垂首步入。
暖阁里燃着淡淡的檀香，混着书卷与茶叶的气息。地面铺着织金地毯，踩上去悄无声息。清澜不敢抬头，只依着规矩跪下行礼：“臣女沈清澜，叩见太后娘娘，愿娘娘万福金安。”
“抬起头来。”太后的声音从上方传来。
清澜缓缓抬首，终于看见了这位大燕王朝最尊贵的女人。
太后年约五十许，穿着家常的绛紫色常服，未戴凤冠
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