晨光刺透骷髅湾上空的薄雾，将昨夜的硝烟与血腥冲淡成海面漂浮的油斑与碎木。
荷兰巡航舰“短剑号”的舰长范·德·维尔德脸色铁青，站在侧舷边望着那两艘狼狈撤回的武装小艇——一艇上横躺着三具尸体，另一艇空空如也，本该擒获的俘虏踪影全无。
“废物！”他低声咒骂，拳头砸在橡木船舷上，“唐人的水鬼……他们怎么会出现在这里？难道葡萄牙人真的和唐人勾结，设下圈套？”
副官小心翼翼地汇报：“舰长，船底受损轻微，但有两处漏水，需要修补。我们击沉了两艘土著小船，但洞里那艘帆船逃了。落水的人……被唐人抢走了至少四个。”
范·德·维尔德眼神阴鸷。
他此行奉小范·霍伦密令，本是来监视并伺机破坏葡萄牙与卡鲁克的联络，若有可能，便制造一起“海盗袭击”，将双方使者灭口，再嫁祸给唐人，彻底激化卡鲁克与唐朝的矛盾。
可如今，唐人水鬼竟抢先一步现身，不仅救走了卡鲁克的人，还用爆炸物袭击了“短剑号”！
这绝不是巧合。
“立刻起锚，撤离骷髅湾。”他果断下令，“发信号给巴达维亚：‘骷髅湾行动遭遇唐人伏击，葡萄牙联络船疑似与唐人协同，俘虏被劫。请求指示。’”
他必须将“葡萄牙人与唐人勾结”的嫌疑坐实，否则行动失败的责任将全落在他头上。
同日午后，干河床汇合点。
赵铁柱看着被陈三等人带回来的四名捆得结结实实、浑身湿透的土著俘虏，独眼中闪过一丝讶异。
这几人虽穿着粗陋的皮甲，但脖子上挂着兽牙与金属片串成的项链，手腕上有明显的长期佩戴金属护腕的痕迹，神态凶悍，即便被俘也瞪视着周围，嘴里发出含糊的咒骂。
“是卡鲁克的‘岩盔武士’。”阿鲁蹲下身，仔细检查了他们身上的纹身和饰物，“只有他的亲卫队才有这种赤铁矿染色的刺青和锻造过的铜护腕。看这身形和手上的老茧，都是精锐。”
赵铁柱心中一动，上前扯掉其中一人嘴里的布团，用生硬的古林土语夹杂着手势问：“卡鲁克派你们来海边？接谁？拿什么？”
那武士呸出一口带血的唾沫，恶狠狠地盯着赵铁柱，一言不发。
赵铁柱不怒反笑，从怀中取出那面从阿尔瓦罗处缴获的银镜，在这武士面前晃了晃。
阳光反射在银镜上，刺得对方眯起眼。
“认识这个吗？”赵铁柱缓缓道，“你们要接的‘朋友’送的礼物之一。可惜，他们半路被我们请去喝茶了。现在，你们等不到人了。”
武士的瞳孔微微收缩，尽管努力维持镇定，但那一闪而过的惊疑没有逃过赵铁柱的眼睛。
“你们的‘朋友’，不是真心帮卡鲁克。”赵铁柱凑近，压低声音，如同毒蛇吐信，“他们在海上，眼睁睁看着我们袭击你们，却一炮不发，掉头就跑。为什么？因为他们和荷兰人内讧了，怕你们知道太多，干脆借我们的手除掉你们。”
他指了指陈三等人身上的水靠和特制装备：“看清楚，我们是唐军。如果真想杀你们，在海上就可以把你们全射死，何必费力把你们捞上来？因为我们要让你们活着回去，告诉卡鲁克——真正想害他的，是那些渡海而来的红毛鬼和佛郎机人。他们给一点金子，就想让荒漠的勇士流干血，最后连荒漠都不留给你们的子孙！”
武士的脸色变幻不定，呼吸渐渐粗重。
赵铁柱知道火候差不多了。
他示意阿鲁给四人松绑，并递上水囊和干粮。
“吃吧，喝吧。然后带上这面镜子，还有这个——”他将一枚从葡萄牙火枪上拆下的、带有明显葡式徽记的铜制击锤塞到那武士手中，“回去给你们的‘石堡王’看看。告诉他，唐人的敌人是海上的豺狼，不是荒漠的邻居。如果他愿意，新襄州的盐、铁、茶叶和医者，也可以成为巨岩城的客人。但若他执意要做豺狼的刀……下次见面，就不会是请客吃饭了。”
四名岩盔武士面面相觑，最终，为首那人默默收起银镜和击锤，深深看了赵铁柱一眼，转身带着同伴，步履沉重地消失在干河床西侧的岩壁之后。
“头儿，就这么放了？”一名年轻斥候忍不住问。
“放了比杀了有用。”赵铁柱望着他们消失的方向，“卡鲁克多疑残暴，但绝不蠢。当他看到自己的亲卫空手而归，带着本该送给他的礼物残片和‘盟友’背信弃义的证据，他会怎么想？更何况，葡萄牙使团全灭、荷兰人在骷髅湾对他的人开炮的消息，很快就会通过其他渠道传到他耳朵里。”
他转身，对陈三等人抱拳：“诸位兄弟辛苦了！骷髅湾这一场乱，添得好！现在，咱们该回去向薛都督复命了。接下来，该看卡鲁克和红毛鬼们如何‘亲密无间’了。”
七日后，哥富岛总督府。
薛延同时收到了三份急报。
第一份来自赵铁柱，详述了释放岩盔武士、散播离间种子的经过。
第二份来自周镇蛟麾下在帝汶海活动的快船，称发现荷兰巡航舰“短剑号”匆匆返回巴达维亚，舰体有明显修补痕迹，且巴达维亚港口近日气氛紧张，疑似荷葡双方使者发生激烈争吵。
第三份，则来自理务堂在马六甲的暗桩密信，只有短短一句：“果阿方面已通过中间人回话，愿就‘硝石与帆布’生意进行初步接洽，但要求绝对保密，尤其需避开荷兰耳目。”
薛延将三份密报在烛火上点燃，看着它们化为灰烬。
海参在一旁低声道：“都督，卡鲁克那边暂时稳住了，荷葡裂隙已现，果阿态度松动……局势似乎开始转向对我们有利。”
“只是
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