收齐。总计折合白银二十八万两，粮草十五万石，另有毛皮、药材等折价约五万两。”
“封臣们的贡赋呢？”
这一次，周明堂的笑容微微僵了一下：“这个……目前只收到五家，不足三成。”
“哪五家？”
周明堂报出五个名字。三个是父亲的铁杆旧部，两个是墙头草。
而剩下那十几个没交的，有的在观望，有的恐怕已经起了异心。
“所以你看，”独孤白缓缓说，每个字都像钉子，“黑水堡这一战，打给草原人看，也打给那些封臣看。我们要告诉他们：独孤家还没倒，铁山军还能打，该交的钱粮，一文不能少。”
话说到这个份上，再无人质疑。
陈焕之深深看了这位年轻侯爷一眼，终于躬身：“下官明白了。继位呈文，我会连夜草拟，待战报一到即刻发出。”
“有劳。”
三位内务官退下后，大厅里只剩下独孤白、独孤青和铁寒。
风雪拍打着高窗，发出呜咽般的声响。
“三哥刚才没跪。”独孤白忽然说。不是质问，只是陈述。
独孤青笑了笑，那笑容在跳动的火光里显得有些缥缈：“我在草原长大，不习惯跪礼。父亲生前特许过。”
“我知道。”独孤白转身看着他，“我只是好奇，三哥心里，真的认可我这个弟弟当守护者吗？”
问题直刺核心。
铁寒的独臂微微绷紧，但没出声。
独孤青沉默了片刻。他走到火盆边，伸手烤火，琥珀色的瞳孔里倒映着火焰，像是眼底燃着两簇小小的、不肯熄灭的火苗。
“小白，”他用了小时候的称呼，“你记得我母亲吗？”
“记得。兰姨做的奶糕很好吃。”
“她是苍狼部大酋长的女儿，二十年前作为和亲嫁到独孤家。”独孤青的声音很轻，像在讲别人的故事，却又沉重得让人喘不过气，“父亲待她很好，但城堡里的人看她的眼神，永远带着戒备。我十岁那年，母亲病重，临死前拉着我的手说:‘青儿，你这辈子会活得很累，因为你永远要选边站。’”
他抬起头，火光在他脸上跳跃，让那张本就俊美的脸显得更加不真实：“你说，我现在该怎么选？站在独孤家这边，我有一半草原血统，永远不可能被完全信任。站在草原那边，我又有一半独孤家的血脉，苍狼部的新王会真心接纳我吗？”
独孤白与他对视。
那双琥珀色的眼睛里，有一种深切的疲惫，和更深切的孤独。那是一种被两座山挤压在中间、无论朝哪边靠都会被另一座山碾碎的孤独。
“你不用选。”独孤白说，声音很轻，却异常坚定，“你就是你，独孤青，我的三哥。在独孤家，你永远是三公子。至于别人怎么想——那是他们的事。”
很天真的话。
但独孤青笑了，这次是真心的笑，笑得眼眶微微发红：“父亲选你，也许就是因为你能说出这种话。大哥会说‘跟着我，保你前程’，二哥会说‘识时务者为俊杰’。只有你会说‘你就是你’。”
他走到独孤白面前，抬手拍了拍弟弟的肩膀。这个动作有些亲昵，在此时此地显得不太合时宜，但又异常自然。
“我会帮你，小白。”他说，“至少在你证明自己不值得帮之前。”
很诚实的承诺。
独孤白点点头:“够了。”
铁寒此时开口，声音压得很低：“侯爷，还有一事。城堡地牢里关着一个人，老侯爷遇刺前亲自下令抓捕的，说等您回来处理。”
“什么人？”
“南麓的一个药材商，叫胡九。表面身份是行商，但我们查到他与帝都有秘密往来。老侯爷本想放长线钓大鱼，但……”铁寒没说完。
但人突然就没了。
独孤白眼神一凝：“带我去见见。”
二、地牢深
城堡地牢深埋地下三层。
石阶盘旋而下，越往下走，空气越潮湿阴冷，混合着霉味、血腥味和某种难以言喻的腐朽气息——那是绝望的味道，是时间在这里腐烂后发出的气味。
墙壁上每隔十步有一盏油灯，灯火如豆，勉强照亮前路。三个人的脚步声在狭窄的通道里回荡，空洞得像是走在巨兽的肠道里。
“老侯爷遇刺前一天，亲自提审过胡九。”铁寒举着火把在前引路，火光在他脸上投下晃动的阴影，“审了半个时辰，出来后脸色很难看，当天下午就去了边境哨所——然后就出事了。”
“审出什么了？”
“不清楚。老侯爷没让任何人旁听，笔录也没留。”铁寒在一扇铁门前停下，生锈的铁锁在火光下泛着暗红的光泽，“但那天之后，胡九就被单独关押，三餐由我亲自送。”
钥匙插入锁孔，转动时发出刺耳的摩擦声，像是锈死的骨头在强行扭转。
铁门推开，一股更浓重的腐臭扑面而来，像是打开了坟墓。
牢房很小，约莫丈许见方，墙角铺着潮湿的稻草，已经发黑发霉。一个身影蜷缩在稻草堆里，听到开门声，那人动了一下，缓缓抬起头。
是个五十岁上下的男人，面黄肌瘦，但眼睛很亮，亮得不像个囚犯，倒像只困在笼子里、却还在谋划着怎么咬人的老狐狸。他穿着破烂的棉袍，手脚戴着镣铐，活动时铁链哗啦作响，像是骷髅在跳舞。
“胡九？”独孤白走进牢房。
那人盯着他看了几秒，忽然笑了，露出一口黄牙：“新面孔啊。独孤烈呢？死了吧？”
语气轻佻，带着挑衅，像是在试探水的深浅。
铁寒上前一步，独眼中寒光一闪。但独孤白抬手制止了他。
“你知道我父
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