阿尔卡迪终于开口。
“我已经想明白了。”
他站起身，缓步走到议事厅中央，背对着所有长老：
“诸位说得都对。”
“我们确实不能开战，不能冒险，不能意气用事。”
“因为我们输不起。”
墨菲想要说些什么，却被阿尔卡迪抬手制止：
“别说了，墨菲。”
“我知道你想说什么。”
“尊严、荣耀、先祖的遗志……这些我都明白。”
阿尔卡迪转过身，那双深红色的眼睛扫过在场每一个人：
“可当生存都成问题时，那些东西还值几个钱？”
“更何况……”
他的声音压得更低：
“那个年轻的巫师，背后站着的是谁，你们都忘了吗？”
“荒诞之王·圣赫克托耳。”
“记录之王·圣萨尔卡多。”
“幻景之王·圣潘朵菈。”
每念出一个名字，议事厅的温度就下降几分。
“三位巫王。”
阿尔卡迪的语气充满苦涩：
“任何一位，都能轻易抹除我们整个氏族。”
“与其等他们真的动手，不如……”
他深吸一口气，缓缓吐出那个曾经绝不可能从他口中说出的词：
“主动求和。”
这两个字落下，整个议事厅仿佛被施加了静音术。
所有人都瞪大了眼睛，不敢相信自己听到了什么。
心脏氏族的大公，血族十三氏族之首，活了四千年的古老者……
居然，要主动向一个后辈求和？
“大公……”
“够了。”
阿尔卡迪挥手打断：
“就这么定了。”
“安排与罗恩·拉尔夫的谈判。”
他的声音恢复了往日的威严：
“我们，需要体面地结束这场闹剧。”
体面，这个词用得极其微妙。
既不是“胜利”，也不是“投降”，只是“体面”。
………………
黄昏城的钟楼敲响了正午的钟声。
议事厅的大门缓缓打开，见证人们陆续入场。
加埃塔诺·铁砧第一个走进来。
他只是向埃德温和罗恩点点头，便什么也没说，转身走向前排的座位。
紧接着，工业联盟的代表团入场。
为首的是一位穿着考究西装的中年人，名叫文森特·罗朗，是联盟执行委员会的高级专员。
他看到议事厅的布置时，眼中露出赞赏的神色。
特别是那幅黄昏城的新地图，让他驻足观看了许久。
“拉尔夫副教授。”
文森特走过来，主动伸出手：“您对黄昏城的改造成果，让我们非常满意。”
“特别是工业区的产能提升，这证明了一件事——血族统治下的城市，效率远不如人类和巫师的联合管理。”
他的语气中带着毫不掩饰的优越感：“希望今天的谈判能够顺利，我们工业联盟愿意全力支持您。”
罗恩微笑着握手：“感谢联盟的支持。”
最后入场的，是革新派血族的代表。
这是一个看起来二十岁出头的年轻血族，穿着现代化的商务套装，手里拎着公文包，完全没有传统血族的阴郁气质。
他叫罗杰斯，是革新派七氏族联盟的发言人。
“拉尔夫阁下。”
罗杰斯走过来，语气中带着几分激动：
“您在黄昏城的实践，为我们革新派提供了最好的范例。”
“您证明了，血族完全可以放弃那些陈腐的传统，拥抱新时代。”
他看向墙上的【影哨】：
“心脏氏族的失败，也是所有保王派的失败。
今天之后，我相信会有更多氏族选择加入革新阵营。”
罗恩只是点头致意，没有多说什么。
所有人都是为了利益而来，而他，恰好站在了大家利益的交汇点上。
当见证人都就座后，希拉斯启动了远程投影装置。
议事厅中央的空地上，符文阵列开始发光。
然后，血色雾气开始凝聚。
雾气翻滚、盘旋，逐渐勾勒出一个高大的人形轮廓。
阿尔卡迪·瓦伦丁的投影，降临了。
“罗恩·拉尔夫阁下。”
他的声音带着贵族特有的腔调：“我们终于见面了。”
“虽然……”
他的目光扫过那些刻意摆放的“装饰”：“是以这样不太愉快的方式。”
罗恩站起身，礼貌地点头致意：
“阿尔卡迪大公，久仰大名。”
“我也希望我们的初次会面能够更加愉快。”
他的语气平和，甚至带着几分遗憾：“但现实往往不尽如人意，不是吗？”
“确实。”
阿尔卡迪的目光落在埃里克斯的头颅上，停留片刻才移开：
“有些事情，一旦发生就无法挽回。”
“所以今天，我们需要谈一谈。”
“谈谈如何……收拾这个烂摊子。”
他用了“烂摊子”这个词。
这是一种微妙的策略。
承认事态很糟糕，但暗示责任在双方，而非单方面的过错。
罗恩当然不会让他得逞。
“大公阁下。”
他缓步走到主座前：
“在我们开始‘谈’之前，我想先明确一件事。”
“请说。”
“这次谈判的性质。”
罗恩双手交叉放在桌面上，目光直视着阿尔卡迪：
“
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