一种冷静而理性的算计:
“更何况，以他现在的势头，如果真的通过金环考核晋升，那么用不了多久就会离开观测站，前往更高层次的舞台。
到那时，我们之间的交集会越来越少，冲突的可能性也会越来越低。”
“既如此，又何必为了这点恩怨，去得罪真理庭和学派联盟？”
办公室里的众人面面相觑，最终都低下了头。
“都给我退下吧。”妮蒂尔挥了挥手：
“去做好你们该做的事情，观测站的日常事务还有一大堆，别把精力浪费在这种无意义的算计上。”
“是，站长。”
众人纷纷退出办公室。
当房间里只剩下妮蒂尔一人时，她重新坐回火焰王座，目光望向窗外的暗色之海，幽幽一叹。
“罗恩拉尔夫……”她低声自语：
“希望你能顺利通过考核。
倘若未来有机会，我倒是想看看，你究竟能走到哪一步。”
火焰在她身后跳跃，将她的影子投射在墙壁上，如同一尊沉默的君王。
深渊第七层“试炼场“。
这里是整个观测站最为古老的区域之一。
据说早在建立深渊探索体系时，这座试炼场就已经存在了。
试炼场的中央控制枢纽，位于地下的核心区域。
这是一个巨大的圆形大厅，墙壁上镶嵌着无数闪烁着符文光芒的晶板。
每一块晶板都连接着试炼场内部的某个特定区域，实时显示着该区域的环境参数、魔力浓度、空间稳定性等各项数据。
此刻，主考官“石肤”波林正站在投影前，仔细检查着每一个细节。
他是一位看起来有些苍老的大巫师，身材瘦削，皮肤呈现出一种不自然的灰白色。
那是在他固化自己最擅长的“高等抗性皮肤“后，所导致的后遗症。
这门防御法术能够极大提升全方位抗性，却会逐渐让施术者的皮肤变得如石头般粗糙。
波林的性格，正如他的外表一样古板而严苛。
他信奉的理念很简单：真正的实力，必须通过真正的考验来证明。
任何投机取巧的行为，在他眼中都是亵渎。
“参数校准完毕。”
站在他身旁的一名黯日级副考官汇报道：
“三个考核环节的难度系数都已经调整到标准值，魔力供给稳定，空间锚点已经固定，不会出现任何异常。”
“很好。”波林点了点头，声音沙哑而低沉：
“今年的金环考核参与者有多少人？”
“一共十七人，波林教授。”副考官翻阅着手中的名单：
“其中有六人是第二次参加考核，其余都是首次尝试。”
“那个罗恩拉尔夫也在名单上？”
“是的，教授。他是首次参加考核，年龄刚满二十九岁，创造了观测站历史上最年轻的金环考核挑战者记录。”
波林的眉头微微皱起:
“二十九岁？这么年轻就敢挑战金环考核？他的魔力压缩度达标了吗？”
“根据初步检测，已经达到了四倍以上。”
副考官恭敬地回答：
“此外，他在深渊探索方面的成绩也相当出色，已经完成了好几次高危任务，队伍存活率也百分之百。”
“哼。”波林冷哼一声：
“年轻人总是这样，以为自己天赋异禀，就可以无视规则，提前挑战更高层次的考验。
殊不知，金环考核考验的可不仅仅是魔力和天赋，更重要的是心性、经验、以及对未知的应对能力。”
他转过身，看向身后的几位副考官:
“你们记住，考核过程中，绝对不允许有任何放水的行为。
无论考核者是谁，无论他的背景如何，都必须按照标准流程执行。”
“是，教授。”众人齐声应道。
“那么，开始最终的系统检查吧。”
波林走到控制台前，准备启动考核法阵：
“一旦法阵启动，三天后考核就会正式……”
他的话突然卡住了。
因为，控制室内的所有光芒，在这一刻，全部熄灭了。
不是逐渐暗淡，不是缓慢消退，那是一种突如其来的、彻底的、绝对的黑暗。
如同整个世界的光源都在同一时刻被抹除。
“怎么回事？”波林发现自己激发光亮术也失败了。
他的声音在黑暗中响起，带着明显的警惕：
“紧急程序呢？为什么没有启动？”
没有人回答。
或者说，还没来得及回答。
因为下一秒，一阵刺耳的铃铛声，在控制室中响起。
那声音尖锐、扭曲、充满了某种荒诞的喜剧感。
就像小丑帽子上挂着的铃铛，在疯狂摇晃时发出的嘲讽般的音色。
所有在场的巫师都僵住了。
他们认出了这个铃铛声。
这是荒诞之王的标志。
黑暗中，那些原本刻画着符文的晶板，突然重新亮了起来。
它们显示的，却已经不再是正常的环境参数和数据流。
取而代之的，是一个个疯狂闪烁的小丑面具图案：
有的在笑，有的在哭，有的在尖叫，有的在沉默……
无数张面具在晶板上扭曲变换，形成一种令人头晕目眩的视觉冲击。
“圣赫克托耳冕下……”
波林的声音变得小心翼翼，他立刻向着空气中某个方向行礼：
“不知冕下降临此地，有何旨意？”
没有回答，只有那些面具，还在疯狂地变换着表情。
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