周大礼犹豫片刻，最终只是摇了摇头：
“下官没什么要说的。”
他脸上挤出一丝笑容，眼神却有些躲闪。
顾铭不再追问。
很快，书吏们搬来了十几个木箱，堆在二堂中央。
顾铭站起身，走到箱子前，随手打开一个。
里面是永乐乡近十年的赋税账册，纸页泛黄，墨迹深浅不一。
他拿起最上面一本，翻开。
永乐乡，承平十年，应缴田赋粮一千二百石。
顾铭继续往下翻。
承平十一年，应缴一千一千五百石。
十二年，应缴一千零七十五石。
十年间，应缴数额逐年递减。
到承平十九年，实缴只有八百石了。
顾铭合上账册，看向周大礼：
“周知县，永乐乡的田赋，为何越缴越少？”
周大礼擦了擦额头的汗：
“年景不好，收成差，再加上有些田地失去肥力成为瘠地，所以……”
顾铭打断他：
“怀义县这几年风调雨顺，何来年景不好？”
周大礼语塞，支支吾吾说不出话。
顾铭不再看他，转头继续看起账册。
周大礼看着顾铭的背影，张了张嘴，最终只是叹了口气。
……
接下来的五天，顾铭将怀义县走了个遍。
他带着黄飞虎和禁卫，一个庄子一个庄子地看，一个村落一个村落地问。
孙秋跟在后面，起初还试图遮掩。
后来见顾铭态度坚决，也就认命了。
只是每到一处，他都缩在后面，不敢多话。
顾铭也不逼他。
有些事，不需要他说，眼睛能看到。
永乐乡往北十里，是成安侯的庄子。
庄墙比梁国公家的还高，门前的石狮更大。
管家是个精瘦的中年人，见顾铭亮出令牌，脸上堆起笑容：
“顾大人，侯爷吩咐过，您要查什么，尽管查。”
他侧身让开大门。
顾铭走进庄子。
青石板铺路，两侧栽着松柏，亭台楼阁错落有致。
庄子后的田埂整齐，沟渠畅通。
顾铭蹲下身，抓起一把土。
土质肥沃，湿润松软。
这样的地，绝对可以算是良田了。
他站起身，看向管家：
“这一片，有多少顷？”
管家笑容不变：
“回大人，庄子连带田地，一共一百二十顷，都在县衙册籍上登记过。”
“都是侯爷的田产，按律免税。”
第二天，顾铭来到镇远侯的庄子。
这次他没进庄子，而是直接去了庄子外的村落。
村落比成安侯庄子的矮屋区更破败。
土坯房歪歪斜斜，屋顶的茅草稀稀拉拉，有些地方已经露出了房梁。
村口蹲着几个孩童，面黄肌瘦，身上的衣服打满补丁。
看见马车，他们好奇地张望，却不敢靠近。
顾铭下了车，走到一个约莫七八岁的女孩面前。
女孩梳着两个羊角辫，脸上脏兮兮的，眼睛却很大，很亮。
她手里提着个破篮子，里面装着几根枯枝。
“小姑娘，你叫什么？你爹娘呢？”
顾铭蹲下身，尽量让声音温和。
女孩怯生生地看着他：
“我叫沈小花，爹娘在地里干活。”
“你家种了多少地？”
女孩摇了摇头：
“不知道。”
她想了想，补充道：
“爹娘每天天不亮就去，天黑了才回来。”
顾铭站起身，看向村落深处。
几个农人正从田里回来，扛着锄头，脚步沉重。
沈小花看到，立刻跑了过去抱住其中一名中年汉子。
顾铭走过去，开口问道：
“这位大哥，我是从京城来的，想问问你家有多少地？”
汉子看了顾铭一眼，又看了看他身后的禁卫，脸色变了变：
“大人……小民家里没地，是在给侯爷当佃户。”
顾铭盯着他：
“我听你口音似乎是本地人，怎会没地？”
汉子低下头，不说话了。
旁边一个老农走过来，拉了拉汉子的袖子，朝顾铭赔笑：
“大人，他家之前确实有地，只是地薄，收成差，凑不齐税，索性卖了地当佃户。”
顾铭看着老农：
“老人家，你家有多少地？”
老农笑容僵了僵：
“小老儿也是给侯爷当佃户。”
顾铭不再问。
他知道，问不出实话。
这些农人怕官，更怕庄子里的管家和豪奴。
他转身离开村落。
沈小花还站在村口，看着他。
顾铭走过去，从怀里掏出几块糕点，递给她：
“拿去吃吧。”
沈小花眼睛一亮，接过糕点，却没吃，小心地放进篮子里。
“谢谢大人。”
她朝顾铭鞠了一躬，转身跑进村落。
顾铭看着她瘦小的背影，心里涌起一股复杂的情绪。
……
第四天，顾铭去了怀义县最北边的山区。
马车在山脚下停下。
顾铭带着黄飞虎和禁卫徒步上山。
山路崎岖，草木丛生。
走了约莫半个时辰，眼前豁然开朗。
一片河谷地出现在眼前，田埂纵横，种着冬小麦，绿油油一片。
顾铭站在山坡上，看着这片河谷。
面
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