南河城寨的议事厅内，烛火在铜灯里跳得厉害，把魏文的脸照得一半明一半暗，连颊边旧疤都跟着晃。
这位知寨官眼角余光瞥着秦猛，目光从他硬邦邦的脸滑到腰间那柄缠麻绳的长刀。
这柄刀是秦猛父亲的遗物之一。
他忽然想起二十年前，自己还是个队将之时，老秦曾背着重伤的他在雪地里走了三十里。
血腥味引来狼群，是秦武背着他一路逃出来……
这一刻，魏文仿佛看到好友的影子。
“哎，老伙计。”他记忆翻涌，心中长叹。
他将城寨签发的临时任命书重重拍在案几上，纸页翻动的声响在寂静的厅堂里格外脆。
“秦猛接令！”
魏文面无表情，声音带着边疆风霜磨砺出的沙哑，却字字砸在地上。
“末将在！”秦猛跨步上前，单膝跪地时铁甲撞得青石地面闷响，双手高举过顶。
“你比你爹优秀，好好干。”魏文盯着魁梧高大的秦猛，一边叮嘱一边将任命书放到他手上。
“好。”秦猛重重回应，托住那张泛黄的麻纸：“末将谢知寨提拔，定守好河口。”
“起来吧。”魏文的语气缓和了些。指节叩了叩案几上的另一张批条：“军需处的五十套铁鳞甲，优先给你带的老兵换，另有其他装备。”
他又转向秦大壮：“大壮，你在河口守卫十余年，劳苦功高。
即日起，升任小南河堡队将，辅佐秦猛镇守河口。”
大周王朝边疆各军实行将兵法。
分为主将，偏将，正将，部将，队将五级别。
队将虽只是末流，仅统辖数十人，却已是正九品武官，官职再小，也是官，也是有俸禄的。
秦大壮正为秦猛升职高兴，两只糙手互搓着在一旁傻笑。这位在南河口守了十多年的老兵，鬓角一撮白发在烛光下格外显眼。
听到自己升任队将的消息时，他瞪眼呆愣当场。是秦猛实在看不下去，戳了他腰眼一下。
秦大壮回过神，红着眼眶掉出两滴泪，砸在胸前旧铁甲上，晕开一小片湿痕。
他激动得跪地谢恩：“卑职谢…谢将军提拔。”
“行了行了，瞧你那点出息。”魏文是哭笑不得。
秦大壮接过任命文书，起身之后，郑重地叠好放入怀中。他见秦猛使眼色，按计划行事。
秦大壮喜色收得干净，换上哭丧脸，忙按约定将巡检司拦路抢功、诬陷通敌、被秦猛反杀之事详细禀报。
末了——
“魏大人！”秦大壮突然扑通跪下，膝盖砸在地上的声响让秦猛心头一紧，谁说老实人不会演戏？
“猛子杀巡检那事，真不是故意的，是个误会。那些人屡次拔刀，伤人在先，抢首级时喊着要把我们绑去青阳县问斩，说边军通敌......”
“闭嘴！”魏文猛地一拍桌子，案几上的砚台都跳了起来。
他霍然起身，腰间佩剑的彩穗子无风自动，“青阳县那帮杂碎！
去年冬天就敢扣我们边军的冬衣，今年开春抢田，入冬又来抢军功？真当边防帅司是摆设？”
烛火被他带起的风搅得剧烈摇晃。
秦猛看见魏文紧握剑柄的指节泛白，指缝间露出的虎口有一道深可见骨的旧伤——那是这位将军年轻时，与鞑子主力血战留下的印记。
“杀得好。”魏文突然松开手，语气里的寒意却更甚，“军功是边军的命根子，谁动谁死。
别说他一个九品巡检，就是县令来了，敢抢老子麾下将士的功劳，照样得竖着来，躺着出去！”
秦猛心头一暖，正欲开口，却见魏文眼神陡然锐利如刀：“不过，你小子胆子也太大了。
一个小卒子就敢斩杀这巡检使臣，可知斩杀朝廷命官按律当斩？若不是看在你爹的面子......”
“知寨明鉴！”秦猛立刻躬身，声音带着恰到好处的懊恼，“当时，那些人举着刀冲过来。
弟兄们刚从死人堆里爬出来，见他们伤人在先，抢首级还骂我们是汉奸，一时血气上头......”
他故意顿了顿，抬手抹了把脸，“若是知道是巡检大人，给末将一百个胆子，也不敢啊！”
魏文盯着他看了半晌，突然哈哈大笑：“你这小滑头，头脑活络，比你爹会说话多了。”
“到此为止，巡检司之事，无需担忧，你们安心上任。
帅司正式任命与朝廷告身，衣赐，后续会有人送至军堡。”
说话间，魏文将两本巴掌大的册子扔过来：“这是军械库和粮仓的临时调令，赶紧去领了回堡。
冬季鞑子狗最是猖獗，白天都有可能来犯。别让老子刚给你的官印，转头就被人摘了去。”
“是！”
魏文又板着脸，叮嘱两人勤勉，不可怠慢防务。而秦猛也趁机提及招募人手，回堡建设等。
出了戒备森严的内寨，秦大壮后背的冷汗已浸透了衣甲，冷风一吹激起层叠鸡皮疙瘩。
他哆嗦着裹紧衣领，抹着额头嘟囔：“猛子，刚才魏大人那眼神，差点把我魂吓飞了。”
秦猛将批条小心翼翼地折好揣进怀里，笑道：“别怕，军队就是这样，崇尚强者，只认军功和血性。咱们杀鞑子保家卫国，没做错事。”
“你呀！”秦大壮攥着拳头，猛拍秦猛后背：“猛子！你跟魏将军顶嘴，我心都提到嗓子眼了！
这胆大的捅破天。
不过，你真有能耐，干得漂亮！”
秦猛嘴角噙着丝若有若无的笑意，目光却早已越过寨墙望向小南河堡的方向：“当务之急是领装备、招人手。咱们的边堡，得让它真正‘活’过来
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