天色大亮，朝阳染红了界河。
确认河水未冰冻，鞑子白天不会来。
秦大壮急着带秦猛去城寨登功。
秦猛回家见了陈月娘与秦小芸，换了身干净外衣，说了这事儿。陈月娘塞给他几个油纸包的鸡蛋饼子，秦小芸则帮哥哥拍去身上浮尘......
秦大壮、秦猛与张屠户、李山等人骑上战马，或赶着载九具首级的板车，出了铺堡，在朝阳下拉出长影，浩浩荡荡向南河城寨行去。
黄土道上，冷风如刀割面，马蹄声嘚嘚作响，敲碎了旷野的寂静。
秦大壮策马在前，秦猛断后压阵，张屠户与李山分护两侧，几名土兵赶着盖草的板车紧随其后。
车板之上，九具鞑子的尸身静静躺着，那是他们换来军功赏赐的凭证，更是请功的敲门砖。
界河南岸的大周防线向来森严。
烽燧如星点缀原野，铺堡似棋布列要道，小则驻兵数十，大则屯卒数百。
而南河城寨这等核心军镇，更是驻守着上千边军精锐。幽州境内，驻扎着大周虎贲军。数万将士枕戈待旦，与草原各部隔河对峙、厮杀。
一行人马不停蹄，车驾飞驰。
待日头升至中天，变得炙热灼人时，南河城寨已遥遥在望。
途经一处岔路口，斜刺里突然冲出一彪人马！
约莫三四十号人，穿皂衣、外套皮甲，刀枪在握却个个懒懒散散，正是地方厢军的模样！这些州府兵向来疏于操练，远不如边军精锐。
领头者身着青袄袍，眼神阴鸷如鹰，正是青阳县巡检许方。
他身后跟着个白净面皮的青年，锦衣佩玉，与周遭军汉的粗粝格格不入，正是他的妻弟。
“站住，巡检司缉盗！”
巡检许方厉声喝止，率队蜂拥而至。厢兵们迅速散开，将去路死死堵住。
“巡检司的弟兄，我等是戍堡边军，为何拦路？”
秦大壮勒住马缰，手掌已扣住刀柄，眼底警惕之色毕露。
大周体制里，地方厢军拱卫州县却战力拉胯，粮饷远逊边军而心怀怨怼；边军则素来鄙夷厢军孱弱，双方关系本就不睦，冲突时有发生。
“放肆！你个小卒是什么身份？也敢这般说话？这位是巡检使臣许方许大人，你也配喊兄弟？”白面青年狐假虎威地呵斥，语气极尽轻蔑。
许巡检打着官腔：“巡检司奉命办案，严查境内可疑人等。”
他的目光却如钩子般，死死盯住板车稻草缝隙间露出的鞑子长筒靴——那是战功凭证！
对养在后方的厢军而言，简直是送到嘴边的肥肉。
白面青年也看见了异常，拍马上前低声道：“姐夫，这是机会！
夺了军功你便能升迁。
他们不过几个小戍卒，杀了丢进河里，无人知晓......”
那小子话音虽轻，却逃不过秦猛敏锐的耳目。他眼中寒光骤然暴涨，摁住刀柄，杀心暗藏。
“原来是许巡检。”秦大壮强压下火气拱手，语气毫无诚意。
依大周律，七品以下穿青袍，这巡检实是个八九品不入流，双方不同体系，本就用不着惧。
“哼，在下南河口烽燧堡什长秦大壮，押鞑子首级赴城寨报功。军情如火，诸位，行个方便吧！”秦大壮的态度强硬，直接点明来意。
“报功？”
许方皮笑肉不笑，阴恻恻地道：“秦什长有所不知，南河镇昨夜发生了血案，刘保正父子，管家遇害，手段残忍，宅院被焚......”
秦猛面无表情地盯着他。
秦大壮却心头一震，刘德才竟被灭门？
他下意识瞥向秦猛。
刘扒皮强占了秦家的军功田，与他有仇怨，但秦猛昨夜连杀鞑子，分身乏术，绝无可能。
转瞬之间，秦大壮已然醒悟，对方这是要找借口抢功。
果然，许巡检话锋一转，毒蛇般的视线扫过众人：“本官怀疑，昨夜入境行凶的鞑子就是你们车上这些。
来人，连人带车扣回巡检司查......”
“放你娘的狗屁！”
张屠户性子最烈，按捺不住破口大骂，“谁不知道鞑子脑袋是军功，你们......”
“放肆！贱种找死！”
那白面青年勃然大怒，猛地策马冲上前，手中马鞭如毒蛇出洞，“啪”的一声狠狠抽在张屠户脸上，血痕瞬间浮现。
“敢骂朝廷命官？打死你这贱骨头！”
他狞笑着，扬鞭欲再抽，却听得一声炸雷般怒吼：“袭击边军，即是造反！”
黑影如鬼魅欺近——却是秦猛抓住这转瞬即逝的契机，拍马杀出。
“哐啷”一声，直刀出鞘，寒芒快如闪电。
“噗嗤！”
腥血狂喷，一条握着马鞭的胳膊直飞上半空。
白面青年发出杀猪般的惨嚎：“手，我的手啊！”
那马匹受惊蹦跳，将他掀落马背。
那白面青年落地，单手捂着胳膊，痛得翻滚不止。
全场死寂！
许方眼珠子瞬间血红：“小强......”
他“锵”的拔刀，歇斯底里地咆哮：“给老子砍死他，杀！”
几十个巡检司官兵如梦初醒，乱哄哄拔刀围上。
“哪个不怕诛九族？只管来！”
秦猛单手持血刀，勒马横立，一人一骑竟压得众人窒息。
他手中斩血的长刀，直指许方：“尔等胆大包天，抢功、栽赃，还袭击边军，伤我兄弟。此乃谋逆大罪，九族皆斩。再前进一步者，死！”
“抄家伙！”
秦大壮、张屠户等人目眦欲裂，钢刀长枪“哐
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