回宫的路上，毛草灵一言不发。马车颠簸，她的心也随之起伏。那些灾民的脸在脑海中挥之不去——妇人的绝望，孩童的茫然，书生的坚持...
“春兰，回去后立刻请户部尚书、工部尚书进宫。”她突然开口，“还有，让人去查查河道工程的征调令是谁下的。”
“是，娘娘。”
回到宫中，已是午后。毛草灵顾不上用膳，立即召见两位尚书。户部尚书赵文渊先到，他是个务实的老臣，虽保守却心系百姓。
“皇后娘娘急召微臣，不知所为何事？”赵文渊恭敬行礼。
毛草灵直接问道：“赵尚书，北郊流民营的赈灾粮食，为何如此稀薄？”
赵文渊一怔，随即苦笑道：“娘娘有所不知，今年北方数州受灾，国库拨出的粮食虽多，但分摊到各处便捉襟见肘。加之运输损耗，到灾民手中时已所剩无几。”
“运输损耗？”毛草灵敏锐地抓住关键词，“多大的损耗？”
“这个...”赵文渊犹豫片刻，“约有三成。”
“三成？！”毛草灵提高声音，“也就是说，一百石粮食，有三十石在运输途中‘消失’了？赵尚书，这损耗未免太高了些。”
赵文渊额头冒汗：“微臣已严查此事，确有官吏中饱私囊，已经处置了几个。”
“处置几个是不够的。”毛草灵沉声道，“必须建立更严格的监督机制。本宫建议，在每批粮食启运时，由户部、刑部各派一人监督；到达目的地后，由当地官员和灾民代表共同验收。每一环节都要签字画押，责任到人。”
赵文渊眼睛一亮：“娘娘此法甚好！既可防贪腐，又能确保粮食如数发放。”
这时工部尚书王琮也到了。他是个实干派，但有时过于急躁。
“王尚书，河道工程征调灾民一事，你可知道？”毛草灵问道。
王琮点头：“是微臣下的令。春汛将至，河道必须赶在开春前疏通完毕，否则后果不堪设想。征调灾民也是无奈之举，朝廷会给予工钱和口粮。”
“但他们刚从雪灾中逃生，体力不支，如何做得了苦工？”毛草灵质问，“更何况，灾民中还有老人妇孺需要照顾，你征走家中唯一的劳力，让剩下的人如何生存？”
王琮一时语塞。
毛草灵放缓语气：“王尚书心系工程，本宫明白。但做事要讲究方法。这样吧，征调可以继续，但要自愿，不得强迫。工钱提高三成，每日提供两餐，每十日可回家探望一次。另外，从京营调派部分士兵协助，减轻灾民负担。”
王琮思索片刻，拱手道：“娘娘考虑周全，微臣遵命。”
送走两位尚书，毛草灵又处理了几件后宫事务，天色已近黄昏。她走到窗边，院中那株老梅在夕阳下显得格外宁静。不知为何，她想起了白天遇到的那个书生。
“春兰，派人去查查北郊义塾的那位先生，叫什么名字，来历如何。”
“是。”
晚膳时分，皇帝过来了。他看起来有些疲惫，但见到毛草灵时，眼中仍有温柔笑意。
“听说皇后今日召见了两位尚书？”刘延之在餐桌旁坐下。
毛草灵为他盛汤：“陛下都知道了？”
“赵文渊和王琮出宫后就来找朕了。”刘延之接过汤碗，“他们对皇后的建议赞不绝口，特别是监督粮食发放的方法，赵文渊说至少能减少一半的损耗。”
毛草灵微笑：“能帮上忙就好。”
刘延之看着她，忽然道：“你又出宫了吧？”
毛草灵手一顿。
“不用否认，你每次微服私访回来，眼中都有一种特别的光芒。”刘延之轻叹，“是担忧，是不忍，是决心要改变什么的光芒。”
毛草灵放下筷子：“陛下怪罪臣妾吗？”
“不怪。”刘延之握住她的手，“朕只是担心你的安危。草灵，你是皇后，若有什么闪失...”
“臣妾明白。”毛草灵回握他的手，“但有些事，必须亲眼看到才能了解。奏折上的数字是冰冷的，只有亲眼见到那些灾民，才知道他们真正需要什么。”
刘延之凝视她良久，最终点头：“你说得对。只是下次，多带些侍卫。”
两人用过晚膳，在御花园散步。冬日的花园略显萧瑟，唯有几株梅树傲然绽放。
“草灵，朕有时在想，如果你不是皇后，或许能做成更多事。”刘延之忽然道。
毛草灵不解：“陛下何出此言？”
“因为皇后这个身份限制了你。”刘延之摘下一朵梅花，别在她发间，“你若为官，定是能臣；你若为将，定是良将。但作为皇后，你只能通过影响朕来改变朝政，你的才能无法完全施展。”
毛草灵轻笑：“陛下错了。正因为臣妾是皇后，才能做这些事。若为臣子，提出这些建议可能会被说成越权；若为将领，更不可能过问民政。而作为皇后，关心百姓疾苦是分内之事，大臣们即使有意见，也只能私下议论。”
刘延之想了想，笑了：“你说得对。每个位置都有其优势，重要的是如何利用。”
“正是。”毛草灵挽住他的手臂，“陛下，臣妾今日在流民营看到一个书生，他在如此艰苦的条件下，仍坚持办义塾教灾民的孩子们读书。臣妾想，朝廷是否可以在各州县推广这种模式？官府提供场所和基本用品，招募落第书生或退休官员任教，让更多孩子有机会读书识字。”
刘延之眼睛一亮：“这个主意好！尤其是灾荒时期，孩子们无所事事容易生事，有书读既能学知识，又能安定人心。明日早朝，朕就与大臣们商议。”
毛草灵心中温暖。这些年来，她提出的许多建议，刘延之都会认真考虑，
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