“这是皇后娘娘亲自画的。”林素问声音柔和，“娘娘说，她希望你们记住：这世间的路，不止相夫教子一条。你们可以成为女医，如我这般，治病救人；可以成为女师，如孙先生那般，教书育人；可以成为女掌柜，如锦绣庄的苏婉娘，养活百余人；甚至可以成为女官，如朝中那些女尚书、女侍郎，参与国事。”
她走下讲台，在桌椅间缓步行走：“当然，这很难。会有很多人说‘女子该守本分’，会有很多规矩束缚你们，会有很多辛苦要熬。但是——”
她在秀儿桌边停下，轻轻拍了拍女孩的肩膀：“但是，既然皇后娘娘能从一个青楼女子，成为一国之母，能参与朝政，能推行新政，能办这女塾，为什么你们不能？为什么你们不能识更多的字，学更多的艺，走更远的路？”
秀儿抬起头，眼中闪着光。她想起母亲那双布满老茧的手，想起弟弟妹妹饿得哭的样子，想起自己暗自发誓要改变命运的决心。
“现在，我们上第一课。”林素问回到讲台，“今天不教深奥的，就教你们写自己的名字，认几个与生计相关的字。”
她转身，在黑板上写下大大的“女”字：“这是‘女’，女子的女。我们是谁？我们是女子。这个字，要写得端正，写得有力。”
又写下一个“手”字：“这是‘手’，双手的手。我们有手，能劳作，能创造，能改变命运。”
再写下一个“心”字：“这是‘心’，心灵的心。我们有头脑，会思考，能明辨是非。”
最后写下“学”字：“这是‘学’，学习的学。我们来这里做什么？来学习。学知识，学技艺，学做人。”
林素问指着这四个字：“‘女’‘手’‘心’‘学’——这就是女塾要教给你们的第一课：我们女子，用双手，凭心智，通过学习，改变人生。”
讲堂内，二十个女孩跟着念，跟着写。毛笔在竹纸上留下歪歪扭扭的痕迹，但每一笔都极其认真。窗外雪落无声，窗内墨香初染。
一个时辰后，钟声再次响起。林素问放下粉笔：“上午的课到此。现在去膳堂用午膳，皇后娘娘在那里等你们。”
膳堂设在原驿站的厨房区改建而成的大堂内。十张圆桌，每桌八人。桌上已摆好饭菜：一大盆糙米饭，一盆白菜炖豆腐，一盆萝卜汤，还有每人一个煮鸡蛋。简单，但热气腾腾。
女孩们依学号入座，却无人动筷——大家都紧张地望向门口。
终于，脚步声传来。毛草灵出现在门口，她今日穿得更朴素：藕荷色棉袍，外罩青色比甲，发间只簪一支银簪。但那股从容气度，让所有女孩不由自主地站起来。
“都坐，都坐。”毛草灵笑着摆手，“这是学堂，不是宫廷，不必拘礼。”
她在春桃那桌的空位坐下——那是特意留给她的位置。同桌的除了春桃，还有秀儿三姐妹和另外三个女孩。见皇后真与自己同桌用膳，女孩们紧张得手都不知道往哪儿放。
毛草灵拿起公筷，先给身边的玲儿夹了块豆腐：“小妹子，你叫什么？多大了？”
“我、我叫周玲儿，八岁。”玲儿声音细如蚊蚋。
“玲儿，好名字。”毛草灵又给她夹了个鸡蛋，“多吃些，吃饱了才有力气读书。”
她又问秀儿：“你是姐姐吧？在家可帮母亲做事？”
秀儿红着脸点头：“帮娘磨豆腐，照顾妹妹。”
“好孩子。”毛草灵柔声说，“在这里好好学，学好了，将来你娘就不用那么辛苦了。”
一顿饭下来，毛草灵几乎问遍了同桌每个女孩的情况：家里几口人，父母做什么，为什么来女塾，想学什么。她的问题平常，语气温和，渐渐地，女孩们不再那么紧张，开始小声回答。
用罢午膳，毛草灵没有立即离开，而是让女孩们搬来凳子，围坐在膳堂中央的炭炉旁。
“上午林先生教的字，都学会了吗？”她问。
“学会了！”女孩们齐声回答。
“那我来考考你们。”毛草灵从袖中取出几张卡片，上面写着不同的字，“谁认得这个字？”
她举起一张，上面写着“勤”。
秀儿举手：“是‘勤’，勤劳的勤。”
“对。”毛草灵赞许地点头，“女子要勤，手勤，脑勤，心勤。还有这个——”
“俭！”另一个女孩抢答。
“这个呢？”
“善！”
毛草灵一张张展示，女孩们争相回答。每认对一个字，她就从随身的荷包里取出一颗糖，奖励给答对的女孩。那是民间最常见的麦芽糖，用油纸包着，并不贵重，但女孩们捧在手里，如获至宝。
“最后一个字。”毛草灵举起最后一张卡片。
上面写着一个复杂的字：“梦”。
女孩们面面相觑，无人认识。
“这是‘梦’，梦想的梦。”毛草灵轻声说，“每个人都要有梦想。你们的梦想是什么？”
沉默片刻，一个瘦小的女孩小声说：“我想当绣娘，绣出最美的花。”
另一个说：“我想学医，治好我娘的咳嗽。”
秀儿鼓起勇气：“我想学记账，开一家自己的豆腐铺，让娘不用再起早贪黑。”
毛草灵静静听着，眼中泛起温柔的光：“这些都是很好的梦想。记住它们，然后，在这里努力学习，一步一步朝梦想走。”
她站起身，走到炭炉旁，将那张写着“梦”字的卡片投入炉中。火焰腾起，将纸片吞噬，化作一缕轻烟。
“梦想就像这火，需要燃料才能燃烧。”毛草灵转身面对女孩们，“你们在这里学到的每一个字，每一种技艺，都是燃料。燃料越多，火越旺，梦想
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